Se a armação metálica fria e as afiadas pás do rotor do helicóptero Bell Huey de 1966 do Smithsonian evocam a impessoalidade e a mecanização da Guerra do Vietnã, a humilde xícara de pasta de dente doada ao Museu Nacional de História Americana no início desta semana coloca em foco o conflito. custo humano.
O doador desses itens despretensiosos, mas comoventes, é o representante texano Sam Johnson, um coronel da Força Aérea condecorado que passou sete de seus 29 anos de serviço detido como prisioneiro de guerra no complexo de detenção brutal do norte vietnamita chamado Hỏa Lò. A instalação agora é mais lembrada como o "Hanoi Hilton", mas Johnson diz que ele e seus colegas cativos tinham um apelido menos facetado: o inferno na Terra.
Durante o tempo do coronel Johnson em Hỏa Lò, a xícara e o tubo eram as únicas posses mundanas que ele podia reivindicar. Como ele disse a um grupo de amigos, familiares e jornalistas reunidos na exposição do museu “Preço da Liberdade: Americanos em Guerra”, onde o helicóptero Bell Huey é exibido com destaque, a taça em particular se tornou um símbolo de esperança em sua luta contra desespero arrepiante.
"O copo de lata serviu para muitos propósitos", disse o congressista de 88 anos (programado para se aposentar este ano), "mas o mais importante, era uma forma de eu e meus companheiros cativos - em particular, Bob Shumaker - Shumaker, um contra-almirante da Marinha que havia sido trancado em uma cela adjacente a Johnson, assentiu conscientemente de seu lugar entre os ilustres convidados.
Da esquerda para a direita: o diretor do Museu Nacional de História Americana John Gray (segurando o creme dental de Johnson), a curadora da história das Forças Armadas Jennifer Jones (segurando a taça de Johnson), o congressista Sam Johnson, o secretário da Smithsonian University David Skorton. (NMAH) “Nós colocamos nossas xícaras contra a parede”, disse Johnson, “e eles serviram como amplificadores para ouvir o código da torneira.” O código da torneira era um sistema de toques tipo Morse que permitia aos prisioneiros comunicar frases inteiras uns aos outros., uma carta meticulosamente transmitida de cada vez. Graças aos copos, disse Johnson, "os norte-vietnamitas não conseguiam nos ouvir tocando".
A copa desbotada de Johnson, que ele contrabandeara da prisão contra ordens diretas (junto com o tubo de pasta de dente) após sua libertação, é claramente um objeto que ele mantém próximo e querido em seu coração. “Aquela xícara de lata foi uma tábua de salvação por tantos anos”, disse ele, “e me lembra da fidelidade de Deus em fornecer amizades que lhe dão a força para sobreviver até mesmo nos momentos mais sombrios.”
A dificuldade desses tempos sombrios vive para Johnson no outro objeto que ele doou. "A pasta de dente", disse ele, "se você pode chamar assim, é um lembrete das condições sombrias em que estávamos, e nossa determinação em sobreviver, apesar dos esforços norte-vietnamitas para nos tratar como menos que humanos." edição padrão para os detidos de Hỏa Lò; seu conteúdo era revoltante tanto no gosto quanto na textura.
Os membros dos sequestrados 11 americanos conhecidos como "Alcatraz Gang", Johnson e Shumaker foram submetidos a abuso especialmente implacável por seus guardas. Quando os vietnamitas finalmente disseram a Johnson que ele estava livre para ir, seu primeiro pensamento foi que era apenas mais um jogo mental sádico em uma longa série.
Creme dental desagradável como o de Johnson era uma das poucas "amenidades" oferecidas pelo pessoal da prisão norte-vietnamita. A curadora Jennifer Jones diz que um prisioneiro fez uma cruz em sua caixa de pasta de dente e o forro de papel de um maço de cigarros. (NMAH) "Eles mentiram para nós muitas vezes e por muitos anos", disse ele. "Eles me alinharam para um pelotão de fuzilamento e tentaram nos convencer de que estávamos esquecidos e sozinhos". Inacreditavelmente, porém, a Operação Homecoming foi uma realidade: Johnson, Shumaker e os outros detentos de Hỏa Lò foram libertados no início de 1973. Johnson tinha sido um cativo por 2.494 dias.
Johnson finalmente se aposentou da Força Aérea em 1979, mas de maneira alguma desapareceu dos olhos do público, ou abandonou seu compromisso de melhorar seu país. Em vez disso, ele iniciou uma carreira congressional de décadas como representante texano e, em 1995, ingressou no Conselho de Regentes do Smithsonian. O presidente do Supremo Tribunal, John Roberts, atual chanceler do conselho, estava presente para a cerimônia de doação de Johnson.
“Quando minha esposa e eu olhamos para suas memórias”, disse o secretário do Smithsonian, David Skorton, ao congressista, “comumente dizemos uns aos outros que, se há uma pessoa que incorpora não apenas a definição, mas o espírito de serviço, é você”.
A curadora da história das forças armadas, Jennifer Jones, explica que o desenho claustrofóbico da exposição do prisioneiro de guerra do museu era inteiramente intencional. “Quando você entra no espaço”, diz ela, “tem um teto muito baixo, é muito escuro e tem um aspecto muito sombrio. Nós fizemos isso de propósito, porque dá a você uma sensação de espaço confinado. Criamos uma atmosfera em torno desses objetos que, espero, lhe dá uma ideia de algumas das coisas com as quais os prisioneiros estavam lidando. ”
Após 29 anos com a Força Aérea dos Estados Unidos, Sam Johnson continuou a servir seu país no Congresso e como membro do Conselho de Regentes do Smithsonian. (NMAH) Enquanto o copo do Col. Johnson e o tubo de pasta dental não são os primeiros artefatos de Hỏa Lò a entrar na coleção do Smithsonian, Jones diz que o próprio Johnson fez a doação e relatou sua própria história, combinado com seu status de membro da Gangue Alcatraz e um duradouro Paragon do serviço público, fazer essas lembranças especialmente poderosas para a realidade da vida como um prisioneiro de guerra.
Jones espera que as contribuições de Johnson permitam que os freqüentadores de museus "olhem para a experiência de uma pessoa e para os objetos de uma pessoa e ampliem isso para uma discussão maior". Ela vê a xícara como símbolos do tremendo sacrifício de todos os militares americanos e suas famílias. estão dispostos a fazer em nome de sua nação.
“O que parece ser um item insignificante, como uma xícara”, diz Jones, “realmente incorpora uma história massiva de perseverança e sacrifício pessoal. Nossos soldados, cada um deles, estão prontos para fazer exatamente o que o coronel Johnson fez a qualquer momento. Seu serviço é muito maior do que colocar um uniforme ”.
Para Johnson, o título da exposição “Preço da Liberdade” não poderia soar mais verdadeiro. Emoção em sua voz enquanto ele concluía suas observações, o congressista recordou as palavras que um colega prisioneiro tinha gravado em uma das paredes de Hỏa Lò: "A liberdade tem um gosto para aqueles que lutam e quase morrem que o protegido nunca saberá."
A exposição “Preço da Liberdade: Americanos em Guerra” está permanentemente à vista no Museu Nacional de História Americana em Washington, DC
