Depois de passar quase 30 anos estudando ursos polares no Alasca, o pesquisador Steven Amstrup foi o autor principal de uma série de estudos que levaram a espécie a ser a primeira a ser oficialmente ameaçada, em 2008, devido aos perigos da mudança climática. Desde 2010, ele trabalhou como cientista chefe da organização Polar Bears International. Hoje foi anunciado que ele é o destinatário de 2012 do Indianapolis Prize, o maior prêmio do mundo em conservação de animais. Ele falou com a gente sobre por que ele é fascinado por ursos polares, como eles sofrem com o derretimento do gelo do mar e por que ainda não é tarde demais para parar a mudança climática catastrófica.
O que primeiro te atraiu para os ursos polares?
Por alguma razão, tenho sido cativado por ursos desde criança. A partir dos 5 ou 6 anos de idade, tive a ideia de ir para a floresta e estudar os ursos. À medida que amadureci, percebi que, para fazer isso, precisava ter uma certa educação, me tornar um biólogo da vida selvagem. Tive a sorte de conseguir um projeto trabalhando em ursos negros em Idaho para o meu mestrado, e quando me formei, consegui um emprego no serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Naquela época, eles estavam redesenhando o programa de pesquisa do urso polar. Porque eu era o único na época que tinha muita experiência com ursos, eu era uma escolha lógica para isso. Meu pensamento então era o mesmo que eu pensava agora - trabalhar com ursos polares é sobre a ameixa mais madura da profissão de vida selvagem.
Naquela época, você imaginou que os ursos polares seriam uma espécie tão crucial em termos de mudança climática?
Eu não tenho idéia. Eu comecei em 1980, e as pessoas estavam começando a falar sobre o aquecimento global, mas estava limitado a especialistas em ciência atmosférica e físicos. Para nós, estava frio no ártico, e nenhum de nós jamais pensou muito sobre isso. Há tanta variação anual, por isso, se tivéssemos períodos de tempo mais fresco ou mais quente, parecia que fazia parte da ordem natural das coisas. O que não percebemos foi que a linha de base subjacente estava subindo, então os períodos mais quentes e os anos de gelo mais pobres estavam se tornando mais frequentes.
Quando fui ao Alasca pela primeira vez, o gelo marinho do verão recuou a poucos quilômetros da costa. Você poderia ficar na praia e ver o gelo lá fora, e talvez até ver um urso polar lá fora. Agora o gelo é algo como 300 milhas da costa no meio do verão. É uma mudança muito profunda, que eu nunca imaginei que veria na minha vida.
Como as mudanças climáticas afetam os ursos polares?
Os ursos polares têm um estilo de vida muito especializado. Eles pegam sua comida - em grande parte, duas espécies de focas - da superfície do gelo do mar. Assim, o habitat que eles precisam para capturar suas presas literalmente derrete quando a temperatura sobe. A ligação entre um mundo mais quente e o bem-estar dos ursos polares é muito direta - mais direta do que provavelmente para qualquer outra espécie. Seu habitat está literalmente derretendo.
Mas os ursos polares são apenas uma das muitas espécies afetadas pela mudança climática. Então, se agirmos a tempo de salvar os ursos polares, teremos beneficiado a maior parte do resto da vida na Terra, incluindo os humanos.
O que podemos fazer para protegê-los?
Uma coisa importante a perceber é que o desafio é mais difícil agora do que há apenas alguns anos. Todo ano que atrasamos, fica cada vez mais difícil. Mas nós realmente precisamos orientar a sociedade para um conceito de sustentabilidade, ao invés de crescimento contínuo.
Especificamente, você pode olhar para os diferentes segmentos da nossa economia e ver onde os maiores ganhos poderiam estar. Se você olhar para diferentes setores - coisas como aquecimento de edifícios, transporte - você pode ver uma variedade de maneiras de reduzir nossas emissões. Precisamos reduzir nossas emissões em cerca de 80% nos próximos 20 anos para não exceder as 450 partes por milhão até o final do século. Esse é um desafio bastante assustador. Mas se você pensar nos 80% e depois observar nossas emissões per capita em comparação com outras partes do mundo - temos quase três vezes mais emissões per capita do que a França, e ninguém pensa que a França esteja subdesenvolvida. Nós somos, neste país, bastante desperdiçados.
Salvar os ursos polares é o primeiro a reconhecer esse problema e o que você pode fazer a respeito disso como indivíduo, e então cultivá-lo para a comunidade e para comunidades cada vez maiores, até falarmos sobre esforços nacionais e internacionais. Neste momento, os governos não estão liderando a acusação. Então, o que estamos tentando fazer é partir das bases e depois trabalhar para onde podemos forçar o governo a liderar.
O que você tem feito desde que sua equipe publicou esses documentos cruciais que levaram à lista de ursos polares ameaçados em 2008?
De alguma forma, uma das coisas que saíram de nossos relatórios foi o conceito de que os ursos polares estavam condenados, que o dano ao gelo do mar era irreversível por causa dos “pontos de inflexão” no degelo do gelo. Nós realmente não dizíamos isso, e se essa é a mensagem que as pessoas estavam recebendo, não era boa: se as pessoas pensam que não há nada que possam fazer, elas não farão nada.
Então, alguns dos membros da minha equipe, fizemos uma análise para ver se realmente havia pontos de inflexão no derretimento do gelo marinho. Se houvesse, isso poderia significar que futuras iniciativas de conservação, como a mitigação de gases do efeito estufa, não confeririam nenhum benefício. Nós alistamos alguns dos melhores modeladores de gelo marinho no campo, e produzimos um relatório publicado em 2010 na Nature que mostrou que, de fato, não parecia haver pontos de inflexão no gelo marinho do Ártico, e que certamente não tínhamos cruzou algum. Então, a boa notícia foi que ainda havia tempo para ações que salvariam os ursos polares.
Naquele momento, percebi que, embora ainda houvesse mais perguntas de pesquisa, já sabíamos o que precisávamos fazer para salvar os ursos polares. Foi um bom momento da minha carreira deixar de ser pesquisador, fazer divulgação e educação, para tentar tirar proveito da sabedoria que ganhei em 30 anos para transmitir isso ao público e aos formuladores de políticas.
Então eu tenho trabalhado para uma organização chamada Polar Bears International. É uma pequena organização sem fins lucrativos dedicada a conservar ursos polares e seu habitat ártico. Somos principalmente uma organização de educação, por isso fazemos uma variedade de iniciativas de divulgação. Todo outono, vamos até Churchill, Manitoba - o lugar onde os ursos polares são mais visíveis - e estabelecemos uma conexão de alta velocidade com a Internet na tundra, e convidamos cientistas para fazer entrevistas. Temos uma câmera olhando para o cientista, e ursos polares vagando no fundo, e estudantes de todo o mundo podem ligar e conversar com os principais cientistas.
Outra de nossas principais iniciativas é trabalhar com zoológicos em todo o país. Cento e setenta milhões de pessoas por ano passam por zoológicos norte-americanos, então nossa idéia é: vamos fazer com que os zoológicos não sejam apenas locais de entretenimento, mas tenham sua missão principal focada na conservação. Estamos canalizando isso especificamente para os ursos polares, mas isso beneficia todo o resto. Os ursos polares que estão nos zoológicos podem se tornar embaixadores de suas contrapartes selvagens. As pessoas entram, elas vêem o urso polar, e elas têm aquela sensação de poder e mística, e então há mensagens importantes que acompanham isso. Com sorte, eles levam para casa e são inspirados a fazer algo que vai salvar os ursos polares na natureza.
Você sente falta do ártico?
Bem, eu odeio estar com frio! Mas eu realmente sinto falta do Ártico. Nos últimos dois anos, não cheguei ao norte. Pode ser um lugar horrível em termos de nível de conforto, mas em um dia claro, quando o sol está brilhando e o mar é azul, é simplesmente fantástico. É difícil imaginar um lugar que seja mais cativante. Você olha e é como a superfície da lua. Então, pensar que em algum lugar estão esses gigantescos ursos brancos que descobriram uma maneira de ganhar a vida, é incrível. Seria bom pensar que eles serão capazes de fazer isso no futuro.
