No início dos anos 1900, a Austrália começou a construir uma cerca que agora se estende por cerca de 3480 milhas pelos estados do sul da Austrália, Nova Gales do Sul e Queensland. Ele é chamado de “Dog Fence” e seu objetivo é simples: manter dingos vorazes longe do gado dos fazendeiros. Embora tenha sido bem sucedida no fechamento dos caninos, como Emma Marris relata para a Nature, um novo estudo sugere que essa barreira artificial alterou os ecossistemas do outback australiano.
O estudo, publicado no Proceedings of the Royal Society B, foca em cascatas tróficas - quando a adição ou remoção de predadores de topo causa um efeito cascata de mudanças dentro de um ecossistema. A diminuição do número de carnívoros, por exemplo, leva a uma proliferação de herbívoros, que por sua vez afeta a vegetação e a composição do solo.
Pesquisadores da Universidade de New South Wales queriam descobrir se a limitação do número de dingos em um dos lados da Dog Fence criou tais mudanças na paisagem da região. Mas para fazer isso, eles tiveram que primeiro contar o número de dingos e cangurus - o lanche favorito dos caninos - em ambos os lados da cerca.
De acordo com um comunicado de imprensa, a equipe passou quatro anos dirigindo pistas de terra para contar os animais. No lado do dingo, os pesquisadores identificaram um total de 85 cães e oito cangurus, Kelsey Kennedy relata em Atlas Obscura . Mas no lado oposto, havia apenas um dingo com cerca de 3.200 cangurus pulando alegremente, sem serem controlados por predadores incômodos.
Para determinar como essas grandes populações de cangurus podem afetar a vegetação, os pesquisadores montaram 16 parcelas, com oito de cada lado da cerca. Quatro parcelas de cada lado foram fechadas para cangurus. No lado do dingo, fechar as parcelas aos marsupiais não teve muito efeito na vegetação. Mas do outro lado, as áreas que foram bloqueadas para cangurus tinham cerca de 12% a mais de cobertura.
Por mastigar plantas, em outras palavras, os herbívoros estavam reduzindo a quantidade de cobertura vegetal. Mas é mais do que mudanças na cobertura vegetal: esse “excesso de pastagem” levou a solos esgotados, de acordo com o estudo. Os pesquisadores descobriram níveis mais baixos de fósforo, nitrogênio e carbono no solo, onde os cangurus vagavam em grande número, em comparação com as áreas onde os dingos eram comuns.
"Mostramos pela primeira vez que a presença de dingos está ligada a solos mais saudáveis, porque eles suprimem o número de cangurus que pastam na vegetação", disse o professor Mike Letnic, autor sênior do estudo, de acordo com o comunicado de imprensa. "Permitir o aumento das populações de dingo poderia aumentar a produtividade dos ecossistemas em vastas áreas do país, reduzindo o número de herbívoros".
Alguns especialistas, no entanto, não estão tão seguros de que uma cascata trófica esteja em ação aqui. Benjamin Allen, ecologista da vida selvagem da University of Southern Queensland, em Toowoomba, disse à Nature 's Marris que outros fatores - como a disponibilidade de ovelhas e água - podem explicar as diferenças de vegetação em ambos os lados da cerca.
Embora seja improvável que os dingos sejam lançados na área tão cedo, o estudo serve como um lembrete importante de que mudanças em grande escala na paisagem geralmente surgem com conseqüências não intencionais.
