Depois de uma tentativa fracassada de entrar na órbita de Vênus cinco anos atrás, a espaçonave japonesa Akatsuki poderia finalmente estar circulando o segundo planeta a partir do sol. Mas agora, graças à ingenuidade e paciência da equipe da nave espacial, os pesquisadores podem em breve aprender mais sobre a atmosfera de Vênus do que nunca.
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Também conhecida como Venus Climate Orbiter, a sonda Akatsuki deveria entrar em órbita estável em torno de Vênus em dezembro de 2010, após uma jornada de oito meses pelo espaço. Infelizmente, o motor principal da Akatsuki falhou durante a queimadura principal que deveria colocar a sonda na órbita de Vênus: Apenas alguns minutos depois que o motor ligou, um mau funcionamento da válvula de combustível causou o pico da temperatura do motor, fraturando um bico de cerâmica no sistema de propulsão. e enviando Akatsuki em uma espiral ao redor do sol, Mika McKinnon relata para o Gizmodo .
Na época, as coisas não pareciam boas para a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). A missão da Akatsuki deveria compensar sua tentativa anterior de entrar no jogo de exploração planetária quando a sonda Nozomi, de Marte, não conseguiu entrar na órbita do planeta vermelho em 1999, David Cyranoski escreveu para a Nature na época. Mas em vez de desistir da espaçonave de US $ 300 milhões, os engenheiros da JAXA trabalharam para salvar a missão.
Enquanto os motores principais da Akatsuki eram fritos, a espaçonave ainda tinha quatro pequenos propulsores de manobra que os engenheiros da JAXA esperavam que pudessem carregar sua carga nos trilhos. Para tornar a sonda mais leve e mais fácil de manobrar, eles despejaram cerca de 143 kg de combustível no espaço e esperaram pelo caminho de Akatsuki em torno do Sol para trazê-lo de volta ao alcance de Vênus, relata Alexandra Witze para a Nature .
Enquanto isso, os engenheiros esperavam que o calor do sol não destruísse os instrumentos da nave e ficasse confuso sobre como fazer a sonda durar mais do que os dois anos pretendidos originalmente. “Tem sido um longo período de espera”, conta o gerente do projeto JAXA, Masato Nakamura, à Witze.
Finalmente, em 6 de dezembro, a Akatsuki voou perto o suficiente para a JAXA obter uma última chance de colocar a espaçonave na órbita de Vênus e, de acordo com as primeiras leituras, foi um sucesso, relata JAXA.
Mas não é exatamente uma órbita perfeita. De acordo com os cálculos da JAXA, a Akatsuki está percorrendo um caminho louco pelo planeta, e levará alguns dias de medições para ver se a espaçonave está na posição necessária para que suas câmeras e instrumentos observem o planeta. Mesmo assim, para alguns na JAXA, isso é o suficiente para um sucesso por enquanto.
“Temos que esperar mais dois dias para confirmar a órbita. Estou muito otimista ”, disse Nakamura em uma entrevista coletiva, relata McKinnon. "É importante acreditar no sucesso!"
Se a Akatsuki estiver na órbita certa, será a única maneira de os cientistas estudarem a atmosfera de Vênus no futuro previsível depois que a nave espacial Venus Express da Agência Espacial Européia for desligada há cerca de um ano, escreve Witze. Mas a espaçonave não ficou parada durante seu longo voo de volta a Vênus: a Akatsuki ajudou os cientistas a estudarem como a turbulência do sol afeta as ondas de rádio.
Embora a situação pareça promissora, a equipe da JAXA terá que segurar a respiração um pouco mais para ter certeza.
