Na América pós Segunda Guerra Mundial, as grandes bandas da Big Apple não estavam mais em plena atividade. Artistas de jazz pioneiros tinham tomado seus talentos no subsolo, abandonando o brilho e a ostentação de grupos orquestrais em expansão em favor de conjuntos mais íntimos.
Esses renegados intrépidos faziam música em clubes e becos estreitos, sem toda a pompa e bunting de antigamente. Aventura e experimentação saturavam o ar da meia-noite: as improvisações sinuosas do bebop e do cool jazz haviam se enraizado na cidade de Nova York.
Nessa cena de saltos surgiu Allentown, o viajante Herman Leonard, nascido na Pensilvânia, um obturador ansioso que, na época de sua chegada em Greenwich Village em 1948, estava acabando de sair de um inestimável estágio de um ano a serviço do retratista por excelência Yousuf Karsh.
Karsh, mais lembrado por suas representações em preto-e-branco de notáveis como Salvador Dali e Martin Luther King Jr., ensinou a Leonard muitos truques do ofício, impressionando-o entre outras lições com o potencial de um flash fora da câmera.
Atraído por traços de jazz que o deixaram perplexo e fascinado, Leonard mal podia esperar para virar as lentes para o grupo de gatos de Nova York. Felizmente, como a curadora sênior de fotografia da National Portrait Gallery, Ann Shumard, relembrou em uma entrevista recente, o tempo do fotógrafo entusiasta foi positivamente impecável.
“Ele estava em Nova York no momento em que a música está borbulhando”, diz ela, “e os artistas que se tornarão nomes familiares no futuro estão apenas começando”.
Essas luminárias, cujas fileiras incluíam a cantora Billie Holiday, o baterista Buddy Rich e o maestro trompetista Louis Armstrong, mostraram-se surpreendentemente acessíveis a Leonard e sua confiável, embora desajeitada, câmera Speed Graphic.
Através de uma série de recompensas inteligentes com empresários de clubes noturnos, Leonard conseguiu entrar nos círculos onde seus súditos se moviam.
"Ele meio que trocou com os proprietários do clube", diz Shumard, "oferecendo-se para tirar fotos que eles poderiam usar para publicidade, e que os próprios artistas poderiam ter, em troca de deixá-lo entrar no clube." Olho estético afiado de Leonard assegurou que tais ofertas eram freqüentemente aceitas. Como Shumard coloca, "não havia qualquer dúvida de que isso era uma vitória para todos".
Inspecionando as imagens em questão, agora em exibição na National Portrait Gallery, pode-se instantaneamente intuir exatamente o que o curador quis dizer.
Os artistas nas fotografias de Leonard são apanhados em momentos de isolamento esplêndido, seu foco trancado inabalavelmente em sua música, todos os seus músculos totalmente envolvidos. Em um único tiro, o olhar reverente de Billie Holiday se perde a meia distância, os flexíveis dedos curvos de suas mãos de unhas negras acariciando o ar de cada lado de seu pedestal de microfone.
Em outro, Charlie Parker brinca, franzindo as sobrancelhas, apertando os lábios com força sobre o bocal do sax alto, com os olhos fechados, cativado por um sonho que ele próprio criou.
Em um retrato franco da cantora Sarah Vaughan, pode-se ouvir praticamente as notas de doce saírem de sua boca aberta.
Como Shumard observa, a vibe orgânica e sem cenas da fotografia de Leonard desmente a preparação fastidiosa de seu criador. “Pode-se supor, ao olhar para as fotos, que ele simplesmente apareceu na noite da apresentação e se afastou.” Não é o caso, ela diz. “Na verdade, houve muito mais reflexão e preparação para essas sessões do que se poderia observar ao ver as fotos.”
Embora seja verdade que a maior parte das fotografias de jazz de Leonard foi capturada em shows ao vivo, ele sempre teve a certeza de planejar suas imagens com antecedência, durante os ensaios. No ambiente relativamente descontraído de tais sessões preliminares, Leonard podia experimentar a colocação de suas luzes fora da câmera, que, quando chegasse a hora do show, complementariam as luzes da casa de uma maneira impressionante, estabelecendo dinamicamente seus assuntos do fundo.
"Há quase uma tridimensionalidade nas imagens", diz Shumard. "Há um efeito atmosférico."
Nos retratos de Leonard, a potência expressiva de antigas lendas do jazz será preservada para sempre, a paixão e a postura desses artistas imortalizados pelas eras. É pertinente que o museu tenha escolhido trazer essas fotos à luz tão perto da abertura de setembro do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian, pois o jazz é uma lembrança do grau em que a cultura afro-americana moldou os distintos Estados Unidos. identidade artística.
É o desejo de Shumard que a exposição atinja acordes familiares e desconhecidos nos corações dos frequentadores de galerias. "Espero que, em primeiro lugar, eles vejam imagens de pessoas que conhecem e fiquem encantados e encantados", diz ela, "mas também espero que sejam atraídos para algumas das imagens de pessoas que são menos familiares, e talvez se dediquem um pouco e escutem a música. ”
Os clientes não precisarão ir muito longe para conseguirem consertar o jazz: em 13 de outubro, como parte do programa Portraits After Five do museu, o jazz ao vivo será apresentado no Kogod Courtyard do museu, enquanto Shumard e a curadora Leslie Ureña realizam passeios do show de Herman Leonard dentro.
Em sua essência, o trabalho de Leonard representa uma celebração abrangente do jazz, em toda a sua espontaneidade, sincopação e influência.
De fato, é a humanidade desnuda dos súditos de Leonard que lhes empresta seu poder, e isso os torna eternamente atraentes.
"A vitalidade desses artistas", diz Shumard, "a excitação que sua música gerou, os tornou sujeitos ideais para a fotografia".
"In the Groove, Retratos de Jazz de Herman Leonard", com 28 fotografias originais tiradas entre 1948 e 1960, estará em exposição na National Portrait Gallery até 20 de fevereiro de 2017.
