As chances são de que se você estiver dirigindo a qualquer distância durante o fim de semana do Memorial Day, você será confrontado com um dos grandes mistérios das viagens modernas. É o engarrafamento fantasma, quando o fluxo de carros na estrada acelera alternadamente e depois diminui até parar, e você se pega amaldiçoando seu destino e as luzes de freio à sua frente.
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Mas agora pode haver uma resposta sobre como livrar as estradas desse fenômeno: misture carros sem motoristas humanos.
É o que uma equipe de cientistas está sugerindo depois de dois dias de testes no Arizona. Com base em simulações de computador, eles acreditavam que adicionar apenas um veículo autônomo a um pacote de carros poderia ser a coisa certa para reduzir as notórias ondas de trânsito. Ter um carro sem motorista capaz de manter uma velocidade consistente poderia ser suficiente para induzir os motoristas humanos a seguirem o exemplo. Ou então seus dados indicavam.
"Tivemos uma boa idéia de nossas simulações de que um único carro seria suficiente", disse Daniel Work, professor assistente da Universidade de Illinois, em Urbana-Champaign. "Mas a prova é, na verdade, fazer isso com verdadeiros pilotos humanos, porque, francamente, essa é a coisa mais difícil de modelar."
Assim, a equipe, que também incluiu pesquisadores-chefes de Temple, Rutgers e da Universidade do Arizona, recrutou motoristas humanos para seguir um ao outro em uma pista circular. Cerca de 20 carros estavam envolvidos - variava de 19 a 22 durante os testes - e isso incluía um que uma pessoa dirigia, mas de outra forma operava de forma autônoma.
Enquanto os humanos sabiam que um modelo autônomo estaria em sua mochila, eles não sabiam o porquê, de acordo com o Work. Eles simplesmente receberam essas instruções: “Dirija como se você estivesse no trânsito da hora do rush. Siga o veículo à frente sem ficar para trás. Não passe o carro à frente. Não bata no carro à frente. Dirija com segurança em todos os momentos. Não faça a bagageira. Mas ponha ênfase em alcançar o veículo à frente se uma lacuna começar a se abrir ”.
Para tornar isso mais fácil, a velocidade do veículo foi mantida baixa, cerca de 15 quilômetros por hora. Ainda assim, a tendência dos humanos era acelerar e desacelerar. Por outro lado, o carro sem motorista, equipado com um scanner a laser que permitia rastrear a velocidade do carro à frente e a distância até o pára-choque traseiro, era infalivelmente consistente. E, em última análise, à medida que os motoristas humanos se ajustaram a esse ritmo uniforme, o fluxo de parar e ir diminuiu e, em alguns testes, foi realmente eliminado.
"O carro sem motorista não só pode escolher uma velocidade para amortecer a onda, mas também tem a disciplina necessária para cumpri-lo", disse Work.
Aqui está um vídeo de um dos testes. No início e no final do vídeo, a aceleração do carro é controlada por um motorista humano, e o tráfego começa a se agrupar, mas quando o computador assume o controle, o tráfego suaviza:
Houve outro benefício, que o Work admite agradavelmente o surpreendeu. Ao ajustar-se a um ritmo mais constante, o consumo de combustível do pacote caiu em até 40%. "Quando vi pela primeira vez os números, pensei que isso não pode ser", disse ele. "É quase bom demais para ser verdade."
Por positivo que os resultados foram para o estudo, que recebeu financiamento da National Science Foundation, o Work sabe que há uma grande diferença entre o que acontece em condições controladas em uma pista e o que acontece na estrada.
Para começar, os carros nos testes estavam restritos a uma pista, o que significa que não havia nenhuma pista de pouso ou fusão que pudesse confundir o fluxo de tráfego. Adicionar essas variáveis aos testes de tráfego aumentaria significativamente sua complexidade e custo. Mas com base no que os pesquisadores aprenderam, a Work se sente mais confiante em concluir que, mesmo se apenas cinco por cento dos veículos na rodovia fossem autônomos, ainda assim melhoraria tanto o fluxo quanto o consumo de combustível.
"O que motivou este estudo foi quanto progresso houve no cenário autônomo e as questões sobre o que poderemos fazer em um futuro próximo com essa tecnologia", disse ele. “Tem havido muita pesquisa sobre o que acontece quando toda a frota de veículos é automatizada, mas dependendo de quem você ouve, isso pode levar de alguns anos a algumas décadas.
“Isso é ótimo, mas queríamos ver se há benefícios no futuro imediato quando você tem apenas alguns desses carros nas estradas. E o que descobrimos foi que apenas um carro autônomo tornava os motoristas humanos mais eficientes também ”.
