Quando dezenas de milhares de fãs se reúnem em Louisville, Kentucky, para o Kentucky Derby, eles testemunharão um fenômeno um tanto incomum para os eventos esportivos americanos de hoje: de cerca de 20 cavaleiros, nenhum deles é afro-americano. No entanto, no primeiro Kentucky Derby em 1875, 13 dos 15 jóqueis eram negros. Entre os primeiros 28 vencedores do derby, 15 eram pretos. Jockeys afro-americanos se destacaram no esporte no final do século XIX. Mas em 1921, eles desapareceram da pista de Kentucky e não voltariam até Marlon St. Julien na corrida de 2000.
O domínio dos jóqueis afro-americanos no mundo das corridas é uma história quase esquecida hoje. Sua participação remonta aos tempos coloniais, quando os britânicos trouxeram seu amor de corrida de cavalos ao Novo Mundo. Os fundadores George Washington e Thomas Jefferson freqüentaram a pista, e quando o presidente Andrew Jackson se mudou para a Casa Branca em 1829, ele trouxe consigo seus melhores puros-sangues e seus jóqueis negros. Como as corridas eram tremendamente populares no sul, não é de surpreender que os primeiros jóqueis negros fossem escravos. Eles limparam os estábulos e cuidaram da preparação e treinamento de alguns dos mais valiosos cavalos do país. De tal responsabilidade, os escravos desenvolveram as habilidades necessárias para acalmar e se conectar com os Puro-Sangue, habilidades exigidas de jóqueis de sucesso.
Para os negros, as corridas proporcionavam uma falsa sensação de liberdade. Eles foram autorizados a viajar no circuito de corridas, e alguns até conseguiram a operação de corrida de seus proprietários. Eles competiram ao lado dos brancos. Quando os pilotos negros foram aplaudidos até a linha de chegada, as únicas cores que importavam eram as cores de suas jaquetas de seda, representando seus estábulos. Corridas de cavalos eram divertidas para donos brancos e escravos e uma das poucas maneiras de os escravos conseguirem status.
Depois da Guerra Civil, que devastou as corridas no sul, os jóqueis afro-americanos emancipados seguiram o dinheiro para as pistas de Nova York, Nova Jersey e Pensilvânia. "Os afro-americanos estavam envolvidos em corridas e cavalos desde o início", diz Anne Butler, diretora do Centro para o Estudo dos Kentucky Afro-Americanos da Kentucky State University. "No momento em que a liberdade chegou, eles ainda estavam enraizados no esporte."
Os pilotos libertos logo ocuparam o centro do recém-organizado Kentucky Derby. No dia da inauguração, 17 de maio de 1875, Oliver Lewis, um negro nativo de Kentucky de 19 anos, montou Aristides, um potro castanho treinado por um ex-escravo, para uma vitória recorde. Dois anos depois, William Walker, 17, reivindicou a corrida. Isaac Murphy tornou-se o primeiro jockey a vencer três Kentucky Derbys, em 1884, 1890 e 1891, e conquistou incríveis 44% de todas as corridas que disputou, um recorde ainda inigualável. Alonzo "Lonnie" Clayton, com 15 anos o mais novo a vencer em 1892, foi seguido por James "Soup" Perkins, que começou a correr aos 11 anos e conquistou o 1895 Derby. Willie Simms ganhou em 1896 e 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, vitorioso em 1901 e 1902, seria o último afro-americano a vencer a corrida mundialmente famosa. Murphy, Simms e Winkfield foram introduzidos no Museu Nacional de Corrida e Hall of Fame em Saratoga Springs, Nova York.
Em 2005, Winkfield também foi homenageado com uma Resolução da Casa do Congresso, poucos dias antes do 131º Derby. Tais elogios vieram muito depois de sua morte em 1974, aos 91 anos de idade, e décadas após o racismo forçar ele e outros jóqueis negros a sair das pistas americanas.
Apesar de Wink ter vencido mais de 160 corridas em 1901, o Guia Oficial Anual da Turfa de Goodwin omitiu seu nome. O crescente flagelo da segregação começou a se transformar em corridas de cavalos no final da década de 1890. Alimentada pela decisão da Suprema Corte de 1896, Plessy v. Ferguson, que sustentava a doutrina "separada, mas igual", a injustiça de Jim Crow permeava todas as áreas sociais, diz Butler.
"A classe branca elegante, remanescente daquele mundo, não queria dividir as arquibancadas com os espectadores afro-americanos, embora os negros continuassem a trabalhar como treinadores e treinadores", diz ela.
James Winkfield retirou-se das corridas de cavalos em 1930 depois de uma carreira de 2.600 vitórias. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Corporação Cinética) 
James Winkfield foi duas vezes vencedor do Kentucky Derby e correu pela Europa após o racismo impedi-lo de ser o melhor atleta no esporte mais popular da América. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Corporação Cinética) 
William Walker já estava sob contrato aos 11 anos de idade para um proprietário chamado Wood Stringfield e com 13 anos de idade, ele conquistou uma vitória. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Corporação Cinética) 
Oliver Lewis levou Aristides à vitória no Kentucky Derby inaugural. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Corporação Cinética) 
Em 1892, Alonzo "Lonnie" Clayton se tornou o jóquei mais jovem a vencer o Kentucky Derby com a idade de 15 anos. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Na idade de 14 anos, James "Soup" Perkins ganhou o Latonia Oaks. O Times o chamou de "o melhor jockey leve do Ocidente". (Cortesia Kentucky Derby Museum / Corporação Cinética) 
Isaac Murphy foi uma das primeiras estrelas do esporte americano. Com 14 anos de idade, ele montou sua primeira corrida em Louisville em 1875. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms ganhou o Kentucky Derby em 1896 e 1898. Simms também mudou o esporte das corridas de cavalos quando introduziu o estilo de pilotagem americano natural na Inglaterra. (Cortesia Kentucky Derby Museum / Corporação Cinética) O racismo, juntamente com as recessões econômicas do período, encolheu a demanda por jóqueis negros como pistas fechadas e a frequência caiu. Com a competição intensificada por montarias, a violência nas pistas contra jóqueis negros de jóqueis brancos prevaleceu sem recurso. Winkfield recebeu ameaças de morte da Ku Klux Klan. Grupos anti-jogo fizeram campanha contra as corridas, causando mais fechamentos e a migração do norte dos negros das comunidades agrícolas do sul contribuiu ainda mais para o declínio dos jóqueis negros.
Winkfield deu outro duro golpe em sua carreira ao pular um contrato. Com menos e menos montarias vindo em sua direção, ele deixou os Estados Unidos em 1904 para a Rússia czarista, onde suas habilidades de pilotagem lhe renderam fama e fortuna além de seus sonhos. Fugindo da Revolução Bolchevique em 1917, mudou-se para a França, correu por mais uma década e se aposentou em 1930, após uma carreira de 2.600 vitórias. Em 1940, os nazistas tomaram seus estábulos, fazendo com que Winkfield retornasse aos Estados, onde ele assinou contrato com uma equipe de funcionários da Works Progress Administration. De volta à França em 1953, ele abriu uma escola de treinamento para jóqueis. Em 1961, seis décadas depois de vencer seu primeiro Kentucky Derby, Winkfield retornou ao Kentucky para participar de um banquete pré-derby. Quando ele e sua filha Liliane chegaram ao histórico Brown Hotel de Louisville, a entrada deles foi negada. Depois de uma longa espera e repetidas explicações de que eram convidados da Sports Illustrated, eles finalmente foram admitidos. Wink morreu 13 anos depois na França.
Depois de sua corrida em 1903 no Kentucky Derby, os americanos negros praticamente desapareceram da lista oficial de jóqueis de Goodwin. Em 1911, Jess Conley ficou em terceiro no derby e em 1921, Henry King ficou em décimo. Setenta e nove anos se passariam antes que outro afro-americano passasse no Derby. Marlon St. Julien ficou em sétimo lugar em 2000.
"Eu não sou um ativista", diz St. Julien, que admitiu durante uma entrevista há alguns anos que não conhecia a história dos jóqueis negros e "começou a ler sobre isso". Alcançado recentemente na Louisiana, onde ele está competindo no circuito estadual, ele diz: "Espero que eu seja um exemplo para qualquer um que queira competir".
Longtime equestre e Newark, New Jersey, professor Dean Miles concordaria que não se sabe o suficiente sobre os grandes jóqueis negros da nação. Em um esforço para remediar isso, ele organizou o Dia Nacional do Jockey Negro para o fim de semana do Memorial Day. O evento incluirá seminários educativos, um show de cavalos, desfile e homenagem ao memorial. Todos os eventos serão realizados no Kentucky Exposition Center, em Louisville.
No ano passado, Dean montou seu cavalo, Sankofa, um garanhão árabe de 12 anos de idade, em uma viagem de seis meses de Nova York à Califórnia. Ele falou em faculdades e comunidades para chamar a atenção para as contribuições afro-americanas para a história e a colonização dos Estados Unidos.
"Como educadora urbana, vejo todos os dias a desconexão que os alunos têm com o passado. Ao reconhecer as contribuições dos jóqueis afro-americanos, espero aumentar a conscientização das crianças sobre sua história. É uma história de grandes conquistas, não apenas de escravidão. "
