Nas últimas três semanas, agrimensores do CoralWatch da Universidade de Queensland registraram alguns dos recifes de coral mais intocados do norte da Austrália, passando por um evento épico de branqueamento. Mergulhadores próximos à Ilha Lizard, na Grande Barreira de Corais ao norte de Cooktown, relatam que vastos trechos de coral, aproximadamente 90 a 100%, se tornaram brancos. E branqueamento semelhante também atingiu outras áreas de recife próximas. Este achado levou a Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais a lançar sua mais alta resposta “Nível 3” ao evento, o que significa maior monitoramento do coral.
Branqueamento não significa que o coral tenha morrido. Em vez disso, quando a temperatura da água aumenta muito, o coral rejeita pequenas algas chamadas zooxanthellae, relata Karl Mathiesen para o The Guardian. Coral saudável cultiva as zooxantelas, que fornecem a maior parte da comida do coral. A zooxanthellae também confere cor ao recife, de modo que sua perda deixa um recife branqueado branco.
Coral pode se recuperar de eventos leves de branqueamento. Mas se as temperaturas permanecerem altas por muito tempo, o coral morrerá. Altas temperaturas também encorajam outras algas a se moverem, sufocando o recife e impedindo a colonização de novos corais.
De acordo com Tom Arup no Sydney Morning Herald, as temperaturas do oceano no norte da Austrália foram um grau centígrado (1, 8 graus Fahrenheit) acima do normal desde janeiro, levando ao evento de branqueamento. “Eu nunca vi coral tão branqueado”, disse o professor Justin Marshall, chefe da CoralWatch, à Arup. "E estamos vendo algas crescendo em partes, o que significa que morreu."
Este evento de branqueamento mais recente é parte de uma tendência global devastadora, escreve Brian Clark Howard para a National Geographic, com a mudança climática e o El Niño como culpados. O recente branqueamento não se limita à Grande Barreira de Corais, no ano passado, 12% dos recifes do mundo já descoraram, e metade deles pode nunca se recuperar, relata Clark Howard.
Este branqueamento mais recente é semelhante a outros que ocorreram em 1997 e 1998, nos quais 16% dos recifes de coral do planeta foram afetados, disse o professor Nick Graham, ecologista marinho da Universidade de Lancaster, à Mathiesen. "Este é o grande que estamos esperando", diz ele.
Modelos mostram que a tendência de aquecimento oceânico provavelmente durará até o início de 2017, afetando o Oceano Índico e outras partes do Pacífico, de acordo com Graham. Se as temperaturas do oceano continuarem a aquecer ou os eventos do El Niño se tornarem mais frequentes, o coral pode não ter tempo para se regenerar.
Temperaturas mais altas são apenas uma face dos corais. A acidificação dos oceanos causada pela mudança climática, os danos causados pelos arrastões de pesca e o despejo químico estão afetando os recifes da Terra.
Russell Reichelt, presidente da Autoridade do Parque da Grande Barreira de Corais, disse estar esperançoso de que as coisas melhorarão nas próximas semanas, à medida que a chegada da estação úmida esfria a temperatura do oceano. Mas em um comunicado de imprensa, ele diz que o evento é um alerta.
“A saúde e o futuro da Grande Barreira de Corais é uma prioridade para nós - o branqueamento reforça a necessidade de continuarmos trabalhando com nossos parceiros para melhorar a resiliência do Recife e dar a melhor chance possível de lidar com os impactos da mudança climática”, diz ele. .
