Uma doença mortal está aumentando nas populações de gatos australianos. Conhecida como panleucopenia felina, ou "peste de gato", a doença não tem sido um problema para os gatos lá embaixo há 40 anos graças a uma vacina desenvolvida durante a década de 1970. Mas nos últimos dois anos, a peste de gato ressurgiu. E como o veterinário Mark Westman e Richard Malik escrevem para The Conversation, ele tem o potencial de se espalhar rapidamente se algo não for feito.
No último fim de semana, a Sociedade Real para a Prevenção da Crueldade contra os Animais (RSPCA) da Victoria enviou um alerta da comunidade pedindo aos donos que vacinassem seus gatos depois que os veterinários descobriram a doença em vários gatinhos abandonados em Melbourne. "A vacinação fornece alta imunidade, razão pela qual esses recentes casos confirmados de panleucopenia são motivo de preocupação e ação", disse a presidente da Associação Veterinária Australiana, Paula Parker, no comunicado. "Normalmente, leva dois dias para um gato ou gatinho infectado se tornar sintomático, então o risco de transmissão é extremamente alto".
De acordo com a American Veterinary Medical Association, a panleucopenia felina (FP) é um vírus altamente contagioso que ataca células que se dividem rapidamente, como as encontradas na medula óssea, nos intestinos e no desenvolvimento de filhotes não nascidos. Se a doença ataca e destrói as células da medula óssea, os gatos não podem mais produzir glóbulos brancos, uma parte importante do sistema imunológico. Gatos infectados, em seguida, muitas vezes desenvolvem infecções secundárias graves.
O vírus pode ser transmitido através da urina, fezes ou até pulgas de outros gatos. Gatinhos, gatos doentes e gatos não vacinados são mais suscetíveis. Os sintomas incluem diarréia, letargia, febre, vômitos e desidratação. E uma vez que um felino está infectado, não há medicação que possa matar o vírus. A esperança é ajudar a manter os gatinhos saudáveis por tempo suficiente para que possam, naturalmente, combatê-los. Esses cuidados de suporte incluem fluidos IV, medicamentos opióides para dor, suplementos nutricionais e transfusões de sangue. Sem tratamento, a AVMA relata que até 90% dos gatos infectados por FP podem morrer.
Então, por que esse flagelo de gato voltou a crescer depois de 40 anos?
Westman e Malik escrevem que é provável que nunca tenha ido embora. A Austrália tem seis vezes mais gatos selvagens do que gatos de estimação, e o vírus também pode infectar cães e raposas. “Talvez com um esforço maior para reabilitar e re-lares de gatos que habitam a periferia, 'era inevitável que o vírus se espalhasse desses gatos não vacinados para a população geral de gatos de estimação, dada a imunidade de rebanho em declínio', escrevem eles. Uma vez que as taxas de imunização caiam abaixo de um certo nível - no caso dos gatos, isto é em torno de 70% - elas perdem o que é conhecido como 'imunidade de rebanho' ou 'imunidade comunitária', que pode potencialmente proteger os animais não imunizados da infecção.
O primeiro surto em gatos de estimação ocorreu em Mildura. Segundo Westman e Malik, a região é rural, com uma renda média bastante baixa para os residentes. "É nossa suspeita que o custo de vacinar o gato da família (atualmente mais de US $ 200 para um gatinho que requer um curso de duas a três vacinas) excede o orçamento para muitos donos de animais", escrevem eles.
A partir daí, no início de 2017, a doença encontrou o caminho para a área metropolitana de Sydney, onde morreram mais de 50 gatos em abrigos. "O surto atual parece ser causado pela falta de vacinação em massa, especialmente em gatos abrigados", disse a professora Vanessa Barrs, da Universidade de Sydney, na época. “A doença havia ressurgido anteriormente em abrigos para gatos de Melbourne há alguns anos, mas apesar dos avisos, os gatos não foram vacinados em muitos abrigos porque seu risco de doença era menor do que em cães, quando na realidade o risco para gatos é Alto."
A doença costumava ser difundida, mas de acordo com a AVMA, agora é considerada "incomum". Ocasiões ocasionais apareceram fora da Austrália nas últimas décadas. No ano passado, abrigos na Carolina do Norte viram um aumento no vírus. E em 2014, a doença atingiu a ilha de Maui, a primeira vez que o FP foi encontrado no estado do Havaí.
Os efeitos do vírus também podem ser agravados por um movimento anti-vacinação na comunidade animal. Mas, como Gavin Haynes, do The Guardian, relata, não há fortes evidências que apontem para o fato de que as vacinas causam a gama de efeitos colaterais negativos ou doenças.
No geral, a chave para parar a disseminação do PF é a vacinação. Como diz Liz Walker, CEO da Victoria RSPCA, "a importância de manter as vacinas do seu animal de estimação atualizadas não pode ser exagerada".
