Em setembro de 1854, um explorador escocês chamado John Rae publicou um relato angustiante do fim “melancólico e terrível” da Expedição Franklin. Seu relatório, baseado em grande parte no testemunho de primeira mão dos Nuitsilik Inuits locais, foi corroborado por artefatos resgatados da missão condenada. Apesar dessa prova, Rae foi condenada por pessoas como Charles Dickens e esposa do líder da expedição Sir John Franklin. Uma frase em particular atraiu a ira mais forte: “Do estado mutilado de muitos dos corpos”, escreveu Rae, “é evidente que nossos miseráveis compatriotas foram levados à última alternativa terrível” - em outras palavras, canibalismo - “como um meio de sustentar a vida. ”
Fazia seis anos desde que o Terror HMS e Erebus, assim como os oficiais e tripulantes dos navios, desapareceram enquanto tentavam traçar uma passagem noroeste através das águas frias do Ártico. O relato de Rae forneceu os primeiros indícios do destino de Franklin, e uma equipe de busca de 1859, liderada por Francis Leopold McClintock, descobriu uma nota de 1848 detalhando os problemas cada vez mais sérios da tripulação. Ao longo dos anos, novos vestígios da expedição, incluindo locais de sepultamento e remanescentes ressuscitados do Terror e Erebus, surgiram, mas as circunstâncias em torno da morte da expedição permanecem um mistério duradouro até hoje.
Agora, George Dvorsky relata para o Gizmodo, um grupo de pesquisadores canadenses concluiu que o envenenamento por chumbo, um dos suspeitos predominantes por trás da morte dos marinheiros, não foi um fator importante no fracasso da expedição.
As descobertas da equipe, recém-detalhadas em Plos One, giram em torno de três hipóteses: primeiro, se a elevada exposição ao chumbo matasse a tripulação, os ossos daqueles que sobreviveram por mais tempo deveriam exibir uma distribuição mais extensa de chumbo. Usando a mesma lógica, características ósseas microestruturais formadas em torno do momento da morte devem mostrar níveis elevados de chumbo, especialmente em comparação com o tecido corporal mais antigo. Finalmente, os ossos dos marinheiros deveriam exibir níveis de chumbo mais altos ou mais sustentados do que os de uma população naval britânica localizada em Antigua, na mesma época.
Os cientistas usaram uma técnica de varredura de alta resolução conhecida como imagem de fluorescência de raios X confocal para avaliar os ossos dos membros da tripulação. Embora a equipe tenha encontrado evidências de chumbo, David Cooper, presidente da Canada Research em imagens de ossos síncroton, disse a Saskatoon Morning, da CBC Radio, que o elemento perigoso era “amplamente distribuído pelos ossos”, sugerindo que a exposição ocorreu antes da expedição. Dada a prevalência de envenenamento por chumbo após a Revolução Industrial (como sociedades industrializadas, eles começaram a incorporar o chumbo em tudo, desde pigmentos de tinta a gasolina e latas de comida), essa explicação não é surpreendente.
O que é mais notável, argumenta Cooper, é a perseverança dos marinheiros Franklin: “Não é um esforço da imaginação entender como as pessoas morrem depois de dois ou três anos no Ártico”, diz ele à CBC. “Esta era uma situação desesperadora, o suprimento de comida está acabando, e há evidências de canibalismo mais tarde na expedição. Eu acho que o que é notável é que eles sobreviveram tanto quanto eles. "
Em 1859, os pesquisadores descobriram uma nota detalhando a situação da Expedição Franklin (Wikimedia Commons) De acordo com Kat Long, da Mental Floss, a Expedição Franklin partiu da Inglaterra em 19 de maio de 1845. Terror e Erebus possuíam surpreendentes 32.224 libras de carne salgada, 36.487 libras de biscoito de navio, 3.684 galões de bebidas concentradas e 4.980 galões de cerveja e porter— o suficiente para sustentar a tripulação dos navios por três anos.
Infelizmente, essas disposições exorbitantes impediram a esposa do líder da expedição, Sir John Franklin, de convencer o Almirantado Britânico a procurar por seu marido e sua tripulação depois que eles não conseguiram fazer contato com os de volta em casa.
“O Almirantado continuou dizendo: 'Eles têm comida suficiente por três anos. Então, não precisamos nos preocupar até pelo menos 1848 '”, Paul Watson, autor de Ice Ghosts: The Epic Hunt para a Lost Franklin Expedition, conta para Simon Worrall, da National Geographic.
Durante o inverno de 1845, Franklin e sua tripulação descansaram na Ilha Beechey, um pequeno pedaço de terra no Arquipélago Ártico Canadense. Três marinheiros morreram e foram enterrados no permafrost da ilha, mas as condições diminuíram o suficiente para que a expedição continuasse em frente. Em 12 de setembro de 1846, no entanto, o Terror e Erebus se viram presos em águas rapidamente congelantes. Desta vez, não haveria ventos nascentes e de verão para resgatar os navios de sua prisão gelada.
Na primavera de 1848, o clima ainda não havia cedido. Apenas 105 homens permaneceram, enquanto dezenas de membros da tripulação, incluindo Franklin, sucumbiram a forças desconhecidas. O capitão Francis Rawdon Moira Crozier, o segundo em comando da expedição, deixou uma nota detalhando a situação dos homens em uma pilha de pedras na costa noroeste da ilha King William. Os marinheiros sobreviventes se aventuraram para o interior, eventualmente encontrando os Inuit Netsilik, que retransmitiram sua infeliz história para John Rae, mas nunca chegaram aos postos de comércio onde esperavam encontrar ajuda.
Em 2014, arqueólogos e historiadores inuits descobriram o local de descanso final do Erebus no Estreito de Vitória. Dois anos depois, as equipes de busca localizaram o segundo navio, Terror, ao largo da costa sudoeste da ilha King William. Essas embarcações, em conjunto com o conjunto de corpos e diversos artefatos salvos ao longo dos séculos, forneceram evidências do horrível fim da expedição, mas muitos aspectos da história ainda não estão claros. Graças ao novo estudo, no entanto, os pesquisadores estão um passo mais perto de finalmente chegar a uma conclusão definitiva.
