Quando o general Robert Ross e seus 4.000 soldados britânicos se aproximaram de Washington, com ordens de incendiar os prédios públicos da cidade, Dolley Madison se manteve firme na Casa Branca. Uma das primeiras damas mais poderosas da história, ela manteve a compostura suficiente para reunir alguns dos tesouros da nação antes de fugir.
Naquele dia fatídico, em 24 de agosto de 1814, Dolley fez um famoso arranjo para que os funcionários quebrassem a moldura do retrato de George Washington, de Gilbert Stuart, pendurado na sala de jantar do estado e levando-o em segurança. Ela também guardou algumas cortinas de prata, porcelana e, de todas as coisas, de veludo vermelho da Sala de Desenho Oval.
Na National Portrait Gallery, um vestido de veludo vermelho chama a atenção dos visitantes para “1812: A Nation Emerges”, uma nova exposição que comemora o bicentenário da Guerra de 1812. Poderia o vestido estilo império, que Dolley Madison possuía até ela? morte em 1849, foram feitas a partir das cortinas que ela salvou da Casa Branca? Alguns historiadores e curadores suspeitam que sim.
Reunindo a história do vestido requer, em primeiro lugar, uma consideração da história das cortinas. Em 1809, o Congresso destinou US $ 14 mil para o arquiteto Benjamin Latrobe para redecorar a Casa Branca. Para a Sala de Desenho Oval (agora chamada de Sala Azul), Latrobe imaginou grandes tratamentos de janela feitos de seda adamascada. Mas ele escreveu para Dolley, em 22 de março de 1809, com notícias decepcionantes: "Não há damasco de seda em Nova York, na Filadélfia, e por isso sou forçado a lhe dar cortinas de veludo carmesim".
Quando Latrobe recebeu o veludo, achou-o berrante. "As cortinas! Oh as terríveis cortinas de veludo! O efeito deles vai me arruinar completamente, tão brilhantes serão ”, escreveu ele em uma carta de abril para a primeira-dama. Dolley, por outro lado, conhecido por ter gostos ousados, gostava do tecido.
"Ela consegue o que quer, é claro", diz Sid Hart, historiador sênior da National Portrait Gallery e curador da exposição.
Uma carta que Dolley escreveu para a esposa de Latrobe, Mary, logo após a queima da Casa Branca, é frequentemente citada como prova de que, de fato, ela agarrou as cortinas. “Duas horas antes de o inimigo entrar na cidade… mandei as cortinas de prata (quase todas) e de veludo e a foto do general Washington.” Ela providenciou para que apenas alguns itens estimados fossem salvos, então por que incluir as cortinas?
Na National Portrait Gallery, um vestido de veludo vermelho chama a atenção dos visitantes para "1812: A Nation Emerges", uma nova exposição que comemora o bicentenário da Guerra de 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Quando o general Robert Ross e seus 4.000 soldados britânicos se aproximaram de Washington, com ordens de incendiar os prédios públicos da cidade, Dolley Madison se manteve firme na Casa Branca. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison por Gilbert Stuart / Associação Histórica Casa Branca (Coleção Casa Branca)) 
Alguns historiadores e curadores suspeitam que o vestido em estilo império, que Dolley Madison possuía até a sua morte em 1849, pode ter sido feito a partir das cortinas que ela salvou da Casa Branca em 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Instituição Smithsonian) "Ela tinha um carinho especial pelas cortinas", diz Hart. “Talvez eles de alguma forma representassem em sua mente seus esforços para fazer da Casa Branca um centro de atividade social.”
Na eclosão da guerra de 1812, a nação estava tão polarizada quanto seria quase 50 anos depois, no início da Guerra Civil. Os republicanos democratas, como o presidente Madison, apoiaram a guerra, enquanto os federalistas se opuseram a ela. "Precisava haver uma força coesa em Washington", diz Hart. Vivaz como era, Dolley desempenhou esse papel.
Durante o mandato de seu marido como presidente, Dolley organizou festas todas as noites de quarta-feira, com a presença de pessoas de diferentes visões. Bastante propositalmente, ela reuniu facções na esperança de que acordos pudessem ser alcançados. As reuniões, frequentemente realizadas na Sala de Desenho Oval, onde as cortinas de veludo pendiam, eram chamadas de “apertos”, explica Hart, porque “todos queriam se espremer”.
No final da vida, como viúva, Dolley era bastante pobre. Quando ela morreu, a maioria de seus pertences restantes foi vendida em leilão público. Em um leilão em 1852, Anna Payne, sobrinha de Dolley, comprou o vestido de veludo vermelho, um retrato de Dolley, alguns dos seus mais conhecidos turbantes de seda e outros itens, herdados pela filha e neto de Payne. Em 1956, um baú contendo os pertences foi descoberto no sótão de uma casa rural na Pensilvânia, onde a viúva do neto viveu. A Dolley Madison Memorial Association investiu na coleção e depois doou para o Museu Histórico de Greensboro em 1963. (Dolley nasceu em Greensboro).
Uma vez nas mãos do museu, os pesquisadores começaram a falar sobre como o vestido vermelho de Dolley parecia ser feito de tecido de veludo. O vestido foi apresentado em uma exposição de 1977, intitulada “Dolley e a 'Grande Pequena Madison'”, na Octagon House em Washington, onde os Madison viveram após a queima da Casa Branca. Em um livro de acompanhamento, o curador do programa, Conover Hunt-Jones, observou que o vestido foi feito "não de veludos leves normalmente usados para roupas". A observação foi suficiente para alimentar a imaginação dos historiadores, e muitos desde então têm entretido a idéia de que Dolley pode ter reaproveitado as cortinas.
Quando os britânicos marcharam em direção à Casa Branca, a primeira-dama ordenou que um retrato de George Washington fosse salvo"Parece estar no caráter", diz Susan Webster, curadora de roupas e tecidos do Museu Histórico de Greensboro. “Por que deixar isso desperdiçar, e isso não será uma ótima peça para falar quando estivermos jantando com as pessoas? Talvez seja sua praticidade como um Quaker. Eu acho que ela valorizou as coisas. Ela entendeu o valor deles.
Documentos encontrados com o vestido vermelho amarram, inquestionavelmente, a Dolley. Provavelmente foi feito em algum momento entre 1810 e 1820. No entanto, nenhum registro, seja uma carta de Dolley ou uma ordem para um vestido, já foi encontrado ligando o vestido às cortinas de Latrobe. "É um folclore do século 20", diz Webster.
Na agitação da publicidade para a exposição da National Portrait Gallery, Diane Dunkley, diretora e curadora-chefe do Museu das Filhas da Revolução Americana (DAR), também em Washington, DC, leu sobre o vestido - provavelmente em exibição pela última vez dada a sua condição frágil. Suas orelhas se animou. O Museu DAR tem em sua coleção uma amostra de tecido supostamente das cortinas de veludo vermelho.
Planos rapidamente formulados. O Museu DAR e o Museu Histórico de Greensboro enviaram recortes das supostas cortinas e o vestido para o Museu Nacional de História Americana, para o conservador de trajes Sunae Park Evans compará-los usando um novo microscópio digital.
"Você não pode provar absolutamente que a história é verdadeira apenas a partir de uma comparação", explica Alden O'Brien, curador de roupas e tecidos no Museu DAR. Somente através da história oral, afinal, o Museu DAR sabe que sua amostra vem das cortinas. “Mas, se os tecidos combinam, isso fortalece a probabilidade de que haja verdade nas histórias compartilhadas”, diz ela.
Em um laboratório bem iluminado no porão do Museu de História Americana, acompanhado por alguns corpetes de manequim de isopor, eu vejo como Evans e O'Brien analisam um pedacinho do remanescente do DAR. A visão ampliada do microscópio é transposta em uma tela de computador. Com base na trama do tecido, eles logo percebem que é de cetim, não de veludo. Um tanto desapontador, O'Brien conclui que a amostra não poderia ser das cortinas vermelhas na Sala de Estar da Sala Oval, como o DAR pensou, já que todas as referências às cortinas especificam que elas são de veludo.
Evans então coloca um pequeno trecho do vestido, tirado de uma costura interna, sob a lente. "Oh, estrutura de tecido muito diferente", exclama O'Brien. "Totalmente diferente." Na verdade, a cor também é. Esta peça é mais rosada do que a amostra anterior. Baseado na maneira como as fibras são tecidas, Evans diz com certeza que este é de veludo. Se é o veludo das cortinas, porém, ninguém pode dizer.
Hart, da National Portrait Gallery, gosta de acreditar na história. “Parece razoável para mim”, diz o historiador. Dolley manteve o vestido até o dia da morte. "Mas não há como eu ver que isso pode realmente ser provado de uma forma ou de outra", diz ele.
