Se você mora na área da baía, provavelmente sabe que há duas coisas sobre as quais todo mundo está falando: produtos alimentares artesanais e “manufatura de desktop”. Agora, uma startup de design de Chicago, ODLCO, está tentando combinar essas duas ideias chamam de “manufatura de pequenos lotes”. Eles fogem da ideia de que fabricar produtos físicos requer produção em massa. Lisa Smith e sua cofundadora, Caroline Linder, não usam impressoras 3D; eles usam práticas tradicionais de fabricação. Mas a história deles - triunfos e lutas - é um sinal de um futuro em que muito mais pessoas podem fazer coisas físicas em pequenos lotes. Eles já estão onde muitos participantes do Foo Camp pensam que o mundo está indo.
* * *Se você seguir a Randolph Avenue em direção ao oeste por cerca de um quilômetro e meio do centro de Chicago, você acabará em um trecho industrial de construções de tijolos que serviu durante muito tempo como uma série de postos avançados para o Mercado Fulton. Quando Linder e Smith assumiram recentemente uma dessas unidades de dois andares, o primeiro andar ainda era dominado por um enorme cacifo de carne e uma empilhadeira. Mas nenhum desses é visível agora. Linder e Smith estão maximizando o potencial de uso misto deste lugar, transformando-o em uma instalação de fabricação em pequena escala nos fundos, no showroom na frente e em um apartamento acima, onde Smith já está morando.
A parte “ao vivo” do espaço ao vivo / trabalho do ODLCO, ainda em andamento (Alexis Madrigal) A empresa de Linder e Smith, ODLCO, é a segunda versão de uma colaboração que eles originalmente chamavam de Object Design League (ODL), através da qual produziam exposições e operavam lojas pop-up. Mas, diz Smith, eles se cansaram de exposições. "É tão insatisfatório quando você tem o seu pedestal, e ninguém pode realmente comprá-lo, é um caso único, e ninguém está realmente usando", ela explica, "Então pensamos que em vez de fazer exposições seria ser bom para realmente produzir obras ... no mundo do design, ajudando essas coisas a ganhar vida. ”Assim, a Object Design League se tornou ODLCO, e até hoje a dupla produziu três produtos: uma panela de ferro fundido, um prato de manteiga e um próximo tripé de silicone. Em cada caso, eles fizeram um trabalho extensivo nas pernas para encontrar fabricantes especializados em exatamente o tipo de processo de produção que precisam. O pote, por exemplo, foi fabricado por uma pequena empresa que eles descobriram em Wisconsin que faz âncoras de barco de ferro fundido. "Eles estão fazendo isso desde os anos 40, é o pão com manteiga", diz Linder. Depois de olhar para o protótipo ODLCO, o fabricante determinou que eles poderiam produzir o pote, mas isso exigiria a colaboração dos designers para descobrir como obter o produto desejado da infraestrutura que estava lá. “Essa é a parte da fabricação de pequenos lotes em que estamos realmente interessados, que é onde alguns de nossos conjuntos de habilidades entram no projeto para os métodos preexistentes de fazer”, diz Linder, “Eles não estão sobrecarregados, eles não são de alta tecnologia, é apenas: 'É isso que temos, se você quiser trabalhar com isso, é legal'. ”O que surgiu foi um pote pesado, elegante e ainda totalmente utilitário que deveria ser usado sob uma churrasqueira, em uma fogueira ou em um forno, enquanto ainda tem valor estético digno de ser exibido em uma mesa. Por US $ 150, é mais ou menos o mesmo preço que o popular panelas multiuso Le Creuset.
Elenco protótipos e peças para a linha de produtos da ODLCO (Alexis Madrigal) “Em termos de preço, 'apropriado' não é uma palavra empolgante”, diz Smith, “mas eu acho que é importante para nós que estamos trabalhando com pessoas que estão fazendo isso em Wisconsin, e estão fazendo isso à mão, e eles são pagos mais do que alguém no exterior faz. ”A ODLCO também paga royalties justos ao projetista de cada produto, e tudo isso é levado em conta no que o consumidor paga. Ainda assim, enquanto eles se esforçam para ser "apropriados", eles conseguem não ser astronômicos - pelo menos não pelos padrões de sua categoria de mercado. Agora, seu desafio é descobrir como crescer sem ultrapassar seu tamanho ideal, o que significa enfatizar seu papel como parceiro de fabricação. “Se você tentar obter um objeto projetado para você, provavelmente é uma grande empresa como a Target, então você vai para outra grande empresa, como a Frog Design”, explica Smith, “mas se você é uma pequena empresa e quer algo projetado para você, então onde você vai? Esperamos poder preencher isso um pouco também ”.
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Talvez a melhor maneira de pensar sobre o ODLCO seja: eles vendem produtos, mas também vendem processos. Eles mostram como o mundo do design funciona enquanto você compra o produto. Você pode ver isso em uma exposição de arte que Linder e Smith reuniram com três colaboradores para o Museu de Arte Contemporânea de Chicago. Conforme descrito pela revista de arte italiana Domus, o grupo “operou uma fábrica de balões no MCA para produzir uma pequena sequência de balões de látex do zero”. Pense nesse fraseado. Eles não fizeram balões para exibição. A fábrica também fazia parte da obra de arte.
"Os balões são objetos que ninguém sabe realmente como são feitos industrialmente, ao contrário dos móveis", diz Smith. Assim como os outros produtos, Linder e Smith precisavam aprender exatamente como também eram feitos para replicar o processo.
Fábrica de balões de Linder e Smith no Museu de Arte Contemporânea de Chicago (Domus) "Há um monte de tipos diferentes de látex", explica Linder. "No início, descobrimos que muitos deles eram muito grossos." Em última análise, o melhor tipo de látex encontrado foi o tipo de efeitos especiais de Hollywood que os designers usavam para fazer as bexigas que contêm sangue para cenas de luta.
Com o material selecionado, o próximo passo foi otimizar a produção. "Foi, de certa forma, o primeiro projeto de fabricação que fizemos", diz Smith. “Descobrimos como fazer o balão, mas havia outras coisas para descobrir. Gostaríamos de extrair o valor máximo por dia. Havia cinco de nós. Como descobrimos a logística operacional, então havia muitas prateleiras com essa secagem. E é aí que entramos na parte real da fábrica. Nós estávamos bombeando 80 por dia. Foi quando entramos na manufatura de pequenos lotes ”.
A suposição subjacente em todo esse trabalho é que, se você puder descobrir como as coisas realmente são feitas, você pode encontrar A) novas maneiras de fazer as coisas ou B) maneiras de fazer coisas novas. Eles explicitamente não querem aumentar a escala porque, como disse a co-fundadora Lisa Smith, “há certas coisas que você pode fazer em baixo volume que você não pode fazer em alto volume.” Se houver uma lição não deliciosa aprender com a ascensão da microcervejaria e da nanodistilaria ou do cara chicharron artesanal, é precisamente isso. Pequeno não é necessariamente melhor em todas as coisas, mas pequeno pode ser diferente e perturbador.
Esta história foi co-autoria com Alexis Madrigal, editor sênior do The Atlantic. Esta peça também apareceu no The Atlantic como parte do relatório especial Startup Nation 2012.
