A relação entre cães e humanos é especial: afinal, eles foram os primeiros animais que os humanos conseguiram domesticar. Mas enquanto os cães podem ser o melhor amigo do homem, os cientistas ainda estão divididos de onde vieram. Agora, um novo estudo genômico publicado na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, sugere que os cães se tornaram Canis familiaris em algum lugar da Mongólia moderna e do Nepal.
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As origens do cão domesticado são extremamente confusas, em parte porque acompanham os humanos, que viajaram pelo mundo por dezenas de milhares de anos. Enquanto os cientistas estão bastante certos de que os cães originalmente evoluíram dos lobos cinzentos, os candidatos para o seu local de nascimento estão por todo o mapa. Estudos anteriores apontavam para partes da Sibéria, do sul da China e da Europa, só para citar alguns.
Então, o que faz Adam Boyko, da Universidade de Cornell, ter certeza de que vieram da Ásia Central?
Para começar, ele e sua equipe coletaram amostras de DNA não apenas de poodles de raça pura, mas de vira-latas comuns conhecidos como "cães da aldeia", que compõem 75% da população mundial de cães, escreve James Gorman para o The New York Times .
“Existem milhões de cães no mundo e a grande maioria deles não é de raça pura”, diz Boyko ao Ed Yong em The Atlantic . “E muito pouco se sabe sobre esses cães aldeãos de vida livre.”
Enquanto estudos anteriores se concentraram nas linhagens de diferentes raças de cães, Boyko decidiu procurar seu local de nascimento examinando seus genes. Durante sete anos, Boyko e sua equipe viajaram pelo mundo coletando amostras de sangue de 5.392 cães de todos os continentes, exceto Antártida, incluindo 549 cães da aldeia.
No final, eles examinaram 185.800 marcadores genéticos diferentes, tornando este o maior estudo sobre a diversidade genética de cães no mundo, escreve Grennan Milliken para a Popular Science .
Segundo a pesquisa de Boyko, os cães geneticamente mais diversos foram encontrados na Mongólia e no Nepal, enquanto os mais distantes da Ásia Central foram os menos diversificados. Quanto mais perto suas amostras chegavam a essa região, mais diversas se tornavam.
"Isso reflete o que vemos nos seres humanos e como eles se espalharam para fora da África Oriental", Boyko diz a Milliken.
Embora os métodos e o escopo do estudo tenham impressionado alguns pesquisadores, nem todos estão convencidos de que a Ásia Central é o berço definitivo do cão.
“Esta será a última palavra em domesticação de cães? Eu duvido muito disso ”, disse Olaf Thalmann, da Universidade de Oulu, que não esteve envolvido no estudo. "Pessoalmente, acho que chegamos a um beco sem saída com inferências de dados modernos".
Assim como novos fósseis lançam luz sobre nossos próprios ancestrais, o registro fóssil pode ser a melhor aposta dos cientistas para descobrir onde esses mesmos ancestrais domesticaram nossos primeiros animais de estimação.
