Desde que os cientistas tiveram seu primeiro vislumbre da lua de Marte, Phobos, eles se perguntaram o que poderia ter dado à lua disforme seus misteriosos sulcos. Agora, os cientistas da NASA acreditam que essas marcas são sinais de que a gravidade de Marte está lentamente destruindo Phobos.
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Os cientistas sabem há anos que a pequena lua irregular deve ser destruída nos próximos 50 milhões de anos. Phobos tem a órbita mais próxima de qualquer lua no sistema solar e fica a apenas 3.700 milhas de distância de Marte (em comparação, nossa lua fica a cerca de 238.900 milhas de distância). Isso significa que, comparada ao nosso sistema Terra-Lua, a gravidade de Marte afeta muito mais sua lua - Fobos, na verdade, aproxima-se de Marte a uma velocidade de aproximadamente 6, 6 pés a cada 100 anos.
Segundo pesquisas recentes, as "estrias" de Phobos indicam que a Lua está sentindo a atração de outra maneira - está começando a desmoronar. "Achamos que a Phobos já começou a falhar, e o primeiro sinal dessa falha é a produção desses sulcos", disse Terry Hurford, cientista da Nasa, em um comunicado.
Esta teoria foi proposta pela primeira vez na década de 1970, depois que os sulcos de Phobos foram descobertos em fotos tiradas pelos orbitadores Mariner 9 e Viking. Na época, os cientistas da NASA acreditavam que Phobos era completamente sólido, assim como nossa própria lua. Como os sulcos parecem se estender da massiva Cratera Stickney (que é quase metade do tamanho da própria lua), os cientistas pensaram que poderiam ter sido o resultado de qualquer impacto criado na cratera, escreve Deborah Byrd para a EarthSky.org.
Mas novas evidências sugerem que Phobos é na verdade uma grande pilha de escombros mantidos juntos por algumas centenas de metros de poeira espacial, o que significa que a gravidade e as forças das marés de Marte poderiam facilmente rasgar a lua em pedaços.
"A coisa engraçada sobre o resultado é que isso mostra que Phobos tem uma espécie de tecido externo levemente coeso", diz o cientista planetário Erik Asphaug, co-autor do estudo, em um comunicado. "Isso faz sentido quando você pensa em materiais em pó na microgravidade, mas é bastante não-intuitivo."
Enquanto nossa lua é um pedaço de rocha sólido e homogêneo, Phobos é mais como um saquinho de feijão, Jeff Hecht escreve para a New Scientist . Embora a superfície da lua a mantenha unida por enquanto, suas entranhas podem se mover facilmente, dando a Phobos sua forma irregular e irregular.
Quando Hurford e Asphaug aplicaram esse modelo a uma simulação que recriava as forças das marés de Marte, eles descobriram que as áreas de maior estresse na estrutura da Lua se alinhavam nitidamente com os sulcos de Phobos. No entanto, ainda não está claro por quanto tempo a superfície fina de Phobos pode manter a lua unida.
"Nós não olhamos o quão longe podemos ir antes que ele falhe completamente", Hurford diz a Hecht. Pelo lado positivo, há muito tempo antes que isso aconteça, já que Hurford estima que as marés de Marte poderiam rasgar a Lua em algum momento nos próximos 30 a 50 milhões de anos.
Enquanto isso, essas descobertas poderiam ajudar os cientistas da NASA a se prepararem para construir uma possível base lunar em Phobos, assim como entender como as estrelas distantes poderiam destruir seus próprios planetas da mesma maneira.
