No final de 2011, Steve Mahan, diretor executivo do Santa Clara Valley Blind Center, da Califórnia, que é legalmente cego, disse aos engenheiros do Google que "gostaria de ser o primeiro piloto não licenciado a dirigir" do veículo autônomo. desenvolvimento pela empresa. Em outubro de 2015, Mahan teve sua chance. Do banco do motorista de um Firefly, um protótipo do Google sem o volante e pedais, ele negociou as ruas de Austin, no Texas. Como foi o solo? "É perfeitamente normal", diz Mahan, que dirigiu por 35 anos até que a deficiência visual o obrigou a entregar sua carteira de motorista. "O sistema automatizado conduz da maneira que você aprendeu a dirigir."
Enquanto os especialistas alertam que a condução totalmente autônoma - os automóveis operando com segurança sem qualquer intervenção humana direta - está a pelo menos uma geração de distância, seus eventuais beneficiários terão um inventor pioneiro e completamente cego chamado Ralph Teetor para agradecer. O controle de cruzeiro, o dispositivo eletromecânico da Teetor nos anos 50, que automatizou parcialmente a velocidade de condução, abriu o caminho para tecnologias digitais mais recentes, como direções de direção por GPS, quebra antecipatória de perigo e controle de faixa ativa.
O infortúnio da infância empurrou Teetor para os desafios da navegação cotidiana. Nascido em 1890 em Hagerstown, Indiana, Teetor cresceu em meio a uma constelação de empresas de fabricação familiar que se adaptaram e evoluíram da construção de bicicletas para motores de automóveis. Quando ele tinha apenas cinco anos, Teetor acidentalmente cegou um olho enquanto brincava com uma faca. Dentro de um ano, a oftalmia simpática, uma condição em que o trauma de um olho induz danos ao outro, tornava-o completamente cego.
Teetor, no entanto, rapidamente aprimorou habilidades compensatórias. "Seu senso de toque era lendário", escreveu sua filha Marjorie Teetor Meyer em uma biografia de 1995. “Suas mãos eram seus olhos”, lembra Ralph Meyer, neto de seu nome. "Nas manhãs de Natal, eu trazia meu brinquedo favorito e o deixava 'ver'".
Como Meyer explicou, seu avô aprendeu a perambular sozinho por Hagerstown, sentindo cantos de construção pelo eco sutil de seus sapatos com ponta de metal, por exemplo, ou contando passos entre marcos conhecidos. Ele poderia até mesmo evitar os perigos do trânsito da virada do século. “Ele podia sentir o cheiro dos cavalos chegando. E os primeiros carros não foram silenciosos ”, acrescenta.
Encorajado pela família, o Teetor quebrou barreiras rotineiramente. “Depois do colegial”, observa Bill Hammack, professor de engenharia química e biomolecular que estudou o talento de inovação da Teetor, “ele decidiu se tornar engenheiro em uma época em que muitas faculdades se recusavam a considerar sua candidatura.” Porque a prima de Teetor, Neva Deardorff Como estudante de economia na Universidade da Pensilvânia, ele pessoalmente convenceu o reitor de engenharia de Penn a admiti-lo no programa de engenharia mecânica da escola. Ralph precisava de pouco mais do que a ajuda de Neva para ler livros didáticos e trabalhos escritos. “Engenheiros de sucesso pensam em imagens”, diz Hammack. “Suas mentes ocupam um mundo não-verbal, não facilmente redutível às palavras. Ralph Teetor tinha esse tipo de pensamento em espadas.
Após a formatura, Teetor acabou voltando para casa, mas não antes de elaborar um processo inovador para equilibrar dinamicamente as turbinas a vapor nos navios de guerra da Marinha dos EUA. Quando seu pai e três tios optaram por se especializar na produção de anéis de pistão sob a marca Perfect Circle, Ralph tornou-se o principal engenheiro da empresa - e, por fim, seu presidente. Como os melhores anéis de pistão significavam motores mais eficientes e potentes, os anéis de pistão Perfect Circle logo se tornaram padrão.
A tradição da família sustenta que o pé acelerado de Harry Lindsay, advogado de patentes de Teetor, amigo e motorista frequente, originalmente inspirou o controle de cruzeiro. Mais provavelmente, houve outras influências. Durante a Segunda Guerra Mundial, por exemplo, os EUA impuseram um limite nacional de velocidade de 35 milhas por hora para economizar gás e pneus. Além disso, como o neto Meyer explica: “Como presidente da Sociedade de Engenheiros Automotivos (SAE) [ele deu] discursos temáticos em torno da segurança automotiva. As velocidades haviam ficado altas o suficiente para que os acidentes nas estradas fossem catastróficos. A consciência de segurança desempenhou um papel tão importante quanto a variabilidade dos motoristas que o impulsionavam. ”
Teetor imaginou um mecanismo de velocidade controlado pelo motorista. Ao atingir uma velocidade discada, o pé do motorista sentiria a pressão de resistência do acelerador como um aviso. Manter o pedal estável permitiria que o motorista mantivesse a velocidade discada, pressionando para baixo a aceleração.
O primeiro protótipo “Speedostat” - o que os funcionários da empresa chamavam de “Stat” - compunha um seletor de velocidade do painel conectado a um mecanismo do compartimento do motor que passava pelo eixo de transmissão. À medida que a velocidade definida pelo motorista se aproximava, o mecanismo do regulador superou a tensão da mola para ativar um pistão acionado a vácuo capaz de empurrar o acelerador para trás. Teetor recebeu uma patente para o dispositivo de controle de velocidade em 22 de agosto de 1950. Durante os primeiros testes, diz Meyer, como motorista dirigia um veículo de teste, Teetor se esparramou pelo chão, com a mão no acelerador.
Patente de Ralph R. Teetor de 1950 para um "Dispositivo de controle de velocidade para resistir à operação do acelerador" (Patente dos EUA nº 2.519.859) O primeiro modelo de bom funcionamento da Stat, que surgiu em 1949, carecia de um "bloqueio de velocidade" - um meio de sustentar automaticamente a velocidade de discagem. "Ele estava muito preocupado que as pessoas adormecessem ao volante", diz Meyer.
Cinco anos depois, a Popular Mechanics descreveu o Speedostat como “um tipo de acelerador motorizado, ou governador com extras. Isso definitivamente nos leva várias milhas adiante na estrada para pilotos automáticos para carros. ”Como Teetor pressionou os fabricantes automotivos a adotar o Stat como instalação de fábrica, ele finalmente adicionou a capacidade de bloqueio de velocidade: um motor eletromagnético manteve a velocidade discada até que o motorista tocou no pedal de freio.
Em 1958, a Chrysler foi a primeira a oferecer o Speedostat como uma opção de modelo de luxo. Um ano depois, sua popularidade influenciou a Chrysler a oferecer o Speedostat em todos os modelos de carros. Em seguida veio a Cadillac Division da General Motors, que rebatizou e comercializou o dispositivo como “Cruise Control”. Na década seguinte, o Cruise Control continuou como um recurso conveniente, embora não essencial. Tudo isso mudou drasticamente em 1973, quando a Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impôs um embargo contra os Estados Unidos. A notável inovação do Teetor emergiu como uma ferramenta de motor amplamente aceita e conservadora de gás. Estudos da época mostraram que o limite nacional de velocidade solicitado pelo embargo do petróleo economizou 167.000 barris de petróleo por dia.
Teetor (à esquerda) com o executivo automotivo da General Motors, Ed Cole (Hall of Fame automotivo) O embargo do petróleo encontrou Ralph Teetor, aposentado, tendo vendido Perfect Circle para a Dana Corporation em Toledo, Ohio, em 1963, mas continuando a trabalhar em sua oficina privada, um prédio de tijolos e vidro de um andar em Hagerstown. Infelizmente, no entanto, assim como o Controle de Cruzeiros estava se formando, a artrite estava progressivamente debilitando as “mãos que enxergam” de Teetor. Ele morreu em 1982 e foi introduzido no Hall of Fame Automotivo seis anos depois.
Quando solicitado a refletir sobre como Teetor poderia reagir aos mais recentes avanços autônomos de direção, Meyer diz: “Ainda me admiro com a invenção dele, mas ele não inventou o Cruise Control com a ideia de que alguém não estaria dirigindo. O tempo dele era analógico e agora estamos em um mundo digital ”.
Um colega do Círculo Perfeito uma vez perguntou ao seu avô quanto mais poderia ter sido realizado se ele pudesse ver. "Eu provavelmente não poderia ter feito tanto", Teetor refletiu. "Eu posso me concentrar, e você não pode." Seu neto diz: "Havia uma pureza em não ser influenciado por seus olhos."
