Nós não costumamos dar muita atenção a quem descobriu um fóssil. Os museus raramente incluem muito mais informação do que o nome da espécie e o estado ou país onde os restos mortais foram encontrados.
A exceção, em pelo menos vários museus na Inglaterra, são fósseis encontrados por Mary Anning no início do século XIX. E dois novos livros, uma biografia e um romance, dão vida à sua história.
Maria nasceu em 1799 em Lyme Regis, na costa sul da Inglaterra. Seu pai era um marceneiro que preferia caçar fósseis, mas nenhuma delas trouxe muita renda para a família. Quando ele morreu em 1810, ele deixou para trás uma esposa grávida, dois filhos e uma grande dívida. Maria e seu irmão levaram à caça de fósseis para sobreviver.
Seu irmão encontrou o que ele pensava ser uma cabeça de crocodilo em 1811 e encarregou Mary de removê-lo da rocha e procurar pelo resto do esqueleto. (Mary muitas vezes recebe crédito pela descoberta, embora isso não seja tecnicamente correto.) Ela finalmente desenterrou o crânio e 60 vértebras, vendendo-as a um colecionador particular pela bela quantia de 23 libras. Mas não era um crocodilo comum. Foi um ictiossauro, um "lagarto de peixe", e o primeiro de muitos achados surpreendentes.
O irmão de Mary se tornaria um estofador, deixando a caça de fósseis para sua irmã. Ela se tornaria uma das mais prolíficas caçadoras de fósseis da época, descobrindo mais ictiossauros junto com plesiossauros de pescoço longo, um pterodátilo e centenas, talvez milhares, de outros fósseis.
Embora tivesse pouca educação formal, Mary aprendeu geologia, paleontologia, anatomia e ilustração científica. Ela se correspondia, fornecia fósseis e às vezes caçava com cientistas conhecidos da época, como William Buckland e Richard Owen (que cunhariam a palavra “dinossauro” em 1842). Seus achados foram fundamentais para a reconstrução do passado da Terra e o desenvolvimento da teoria da evolução (assim como o desenvolvimento de várias carreiras de cientistas).
Mas Mary nunca publicou um artigo científico próprio - homens redigiram seus achados. Mesmo que ela tivesse escrito um, era improvável que fosse publicado porque ela era mulher. Maria nunca foi rica. Até que um amigo convenceu a Associação Britânica para o Avanço da Ciência a fornecer-lhe uma anuidade de £ 25 por ano, ela estava sempre a um acidente de distância da miséria total. E embora a Sociedade Geológica tenha marcado seu falecimento do câncer de mama em 1847, um ano depois, em um discurso do presidente (uma honra rara), a organização não admitiu seu primeiro membro até 1904. Mesmo hoje, muitos de seus achados nunca serão associados a ela. nome, os registros perdidos há muito tempo.
Maria está agora emergindo da história. O Museu de História Natural de Londres, por exemplo, fez dela e dela encontrar a principal atração da galeria Fossil Marine Reptiles. O Museu Lyme Regis fica no local de seu nascimento. Ela é o assunto de vários livros infantis. E a Sociedade Geológica colocou um de seus crânios de ichthyossauros e um retrato dela e de seu cachorro em seu salão de recepção.
Uma nova biografia, The Fossil Hunter, da jornalista Shelley Emling, conta a história de Mary em detalhes pela primeira vez. O livro é detalhado e bem pesquisado, com base nos diários de Mary, quando possível. E a história é cativante o suficiente para perdoar Emling pelo hábito levemente irritante de reconstruir os pensamentos e sentimentos hipotéticos do sujeito.
Mary realmente ganha vida, no entanto, em um romance publicado hoje: Remarkable Creatures, de Tracy Chevalier, autora de Girl With a Pearl Earring . Chevalier imagina a vida de Mary em seus vinte anos, contada através de seu próprio ponto de vista e de uma amiga, a mais velha Elizabeth Philpot. Há explicações concebíveis para os mistérios da vida de Maria, como por que ela nunca se casou e como um colecionador vem para vender todos os seus fósseis e dá o dinheiro para Maria e sua família. Chevalier sabe contar um bom conto, e sua história de Mary é definitivamente isso.
