Hoje, a NASA lançou com sucesso um par de satélites coletivamente conhecidos como GRACE-FO (Gravity Recovery e Climate Experiment Follow-On Mission) como um substituto para os dois satélites GRACE atualmente em órbita.
Lançado em 2002, o GRACE ajudou a fornecer uma melhor compreensão de muitas das condições mais prementes da Terra, incluindo o aumento do nível do mar, derretimento de lençóis de gelo e secas. Mas no ano passado, após 15 anos de serviço, a dupla original do GRACE completou sua missão.
Os novos satélites continuarão o trabalho da GRACE, mas terão tecnologia atualizada, incluindo baterias aprimoradas e uma câmera extra. O par mapeará as mudanças no campo gravitacional da Terra, que os cientistas usam para monitorar a distribuição de água na superfície do planeta. E como Christopher Joyce, da NPR, observa, eles podem até ajudar na previsão do terremoto.
Como Joyce explica, o campo gravitacional da Terra muda com a massa do nosso planeta. É mais forte em áreas com muita massa, como montanhas ou corpos de água, e mais fraca onde há menos massa.
Como Alessandra Potenza escreve para The Verge, para observar essas pequenas variações, o par de espaçonaves do tamanho de um carro passará pela Terra - uma delas percorrendo aproximadamente 137 quilômetros após a outra. De acordo com a NASA, o par usará “instrumentos de variação de microondas” super sensíveis para monitorar continuamente a distância entre eles. Medindo pequenas mudanças nessa lacuna, elas podem rastrear as diferenças no impulso da gravidade da Terra sobre as muitas características do planeta.
Medindo essas mudanças mês após mês, os satélites podem monitorar mudanças de longo prazo dos recursos hídricos no solo - geleiras crescendo ou encolhendo, mudanças no armazenamento de água subterrânea, neve derretida na primavera. "A mudança de água deixa uma marca no campo gravitacional, e é isso que detectamos e o que buscamos", disse à Joyce o geofísico do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, Felix Landerer.
Essas medições permitirão aos pesquisadores melhorar os modelos climáticos e prever com mais precisão eventos catastróficos, como enchentes, escassez de água e secas. “A missão do GRACE-FO nos dá uma rica compreensão de um recurso fundamental em nossa Terra, que é a água”, diz Sascha Burton, engenheiro de sistemas da missão do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um vídeo da NASA. “Como se move e como está mudando e isso nos ajuda a entender melhor nosso clima.”
Outra coisa que o GRACE-FO será capaz de detectar são movimentos na crosta terrestre, que poderiam ser usados para ajudar a prever terremotos. Como relata Joyce, dentro dos dados do GRACE, cientistas franceses descobriram as assinaturas do terremoto e do tsunami catastrófico de magnitude 9.0 que atingiram o norte do Japão em 2011, matando 16.000 pessoas. Talvez à procura de assinaturas semelhantes nos novos dados do GRACE-FO, os pesquisadores poderiam fornecer muito mais avisos antes de outros terremotos em massa.
Os satélites GRACE anteriores fizeram muitas contribuições para a ciência. Usando esses dados, os cientistas puderam estimar o esgotamento dos aqüíferos na região central da Califórnia e monitorar as mudanças à medida que 4.000 gigatoneladas de gelo da Groenlândia derreteram ao longo de 15 anos, relata Joyce. Potenza escreve que a GRACE também revelou que a Antártida está perdendo 120 gigatoneladas de água por ano.
Frank Webb, cientista do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato, diz que a missão fornecerá os dados necessários a longo prazo para ajudar os pesquisadores a fazer previsões precisas. "Embora o GRACE tenha voado por 15 anos, o clima ocorre em escalas de tempo decadais. É realmente importante que observemos essas tendências em períodos de tempo mais longos, para que possamos estabelecer as forças que os impulsionam."
De acordo com a NASA, a missão GRACE-FO, de US $ 430 milhões, fornecerá dados em uma base mensal, com seus primeiros dados coletados sendo disponibilizados 90 dias após o lançamento. Os satélites vão voar por pelo menos cinco anos.
