Uma espécie de rato singular encontrada nas florestas de nuvens da América Central possui um repertório musical de quase 100 notas. Mas Scotinomys teguina, mais conhecido como o rato cantante de Alston, não é impressionante apenas por seu alcance vocal. Como Jessica Boddy, da Popular Science, explica, o bicho lírico é capaz de se envolver em duetos de alta velocidade que espelham o ritmo e a natureza da conversação humana.
Agora, Jennifer Ouellette relata Ars Technica, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Nova York e da Universidade do Texas, em Austin, identificaram o circuito neural responsável pelos desempenhos de turnos desses ratos cantores. As descobertas da equipe, publicadas na revista Science, marcam a primeira vez que cientistas identificaram essa coordenação em uma região específica do cérebro de mamíferos. Anteriormente, escreveu Carl Zimmer, do The New York Times, a teoria dominante argumentava que os mamíferos não humanos dependiam de circuitos cerebrais simples para comunicação e careciam dos mecanismos necessários para produzir uma fala controlada e complexa.
Se um "centro de coordenação vocal" semelhante ao recém-apelidado córtex motor orofacial do rato cantante (OMC) pode ser localizado no cérebro humano, diz o co-autor Michael Long, da NYU, a Ouellette, pode ser a chave para o desenvolvimento de tratamentos mais eficazes. indivíduos com distúrbios da comunicação.
“Precisamos entender como nossos cérebros geram respostas verbais instantaneamente usando quase cem músculos se quisermos criar novos tratamentos para os muitos americanos para quem esse processo falhou, muitas vezes por causa de doenças como autismo ou eventos traumáticos, como [a] acidente vascular cerebral, ”Long acrescenta em um comunicado.
Os ratos musicais podem produzir árias com duração de até 16 segundos (NYU School of Medicine) Para entender melhor as canções alegres dos roedores, Long e seus colegas transportaram um grupo de camundongos cantores de Alston da Costa Rica para a cidade de Nova York.
"Eles são meio divas", Long admite ao Zimmer do Times . De fato, Laura Sanders aponta para o Science News, as criaturas necessitam de terrários maiores do que suas contrapartes médias de camundongos de laboratório, bem como equipamentos especializados para exercícios e uma dieta sofisticada de verme fresco, ração seca e frutas. Ainda assim, Long diz: “Eles prosperam [d] aqui”.
Segundo Zimmer, as árias dos ratos podem durar até 16 segundos. Embora os fabricantes de música sejam conhecidos por oferecer músicas enquanto estão sozinhos, seus desempenhos mais estrondosos ocorrem na companhia de outros. Camundongos machos se voltam para a música enquanto lutam pelo território, enquanto machos e fêmeas fazem uma serenata durante o namoro. O padrão de chilrear de cada criatura é único, conforme Long conta à Kelly Servick, da revista Science . "Eu posso reconhecer essa música em particular e dizer: 'Ah, isso é Ralph'", explica ele.
Boddy, da Popular Science, escreve que os pesquisadores iniciaram a investigação com um par de ratos alojados em uma gaiola, onde podiam ouvir, mas não se verem. Surpreendentemente, o co-autor do estudo Arkarup Banerjee da NYU disse a Boddy, os animais pareciam ser mais educados do que a maioria dos humanos. Ao ficar ciente de quando um rato estava pronto para começar ou parar a sua música, os ratos evitaram interromper um ao outro, ao invés disso quebraram a música em uma fração de segundo da nota de fechamento de um colega.
Depois que os cientistas mapearam essa etiqueta de comunicação, passaram a identificar a região cerebral exata responsável pelos sons. Esse circuito, conhecido como OMC, exercia uma quantidade significativa de controle sobre as habilidades de fazer música dos ratos. Quando a equipe superestimou a OMC com eletrodos, as criaturas ficaram confusas e cantaram as notas erradas. Mas quando a equipe resfriou a mesma região, os ratos mantiveram seu catálogo musical, adicionando algumas notas extras para estender a música.
Crucialmente, explica Servick para a revista Science, os pesquisadores não acham que o MAC é responsável por produzir as vocalizações dos camundongos. Um conjunto de testes em que a equipe usava drogas bloqueadoras de nervos para desativar os OMCs de camundongos encontrou os roedores lutando para responder às músicas de seus colegas, mas ainda assim capazes de carregar músicas por conta própria. É provável, portanto, que o OMC funcione como um “condutor de nível superior”, trabalhando em conjunto com uma região geradora de canções ainda a ser identificada.
Avançando, Long e seus colegas planejam explorar como sua pesquisa focada em roedores se relaciona com o cérebro humano. Como Long diz Ouellette da Ars Technica, o estudo do mouse aponta para a necessidade de examinar o cérebro "no contexto de interação".
A equipe ainda não encontrou a chave para tratar os distúrbios da comunicação entre humanos. “[Mas] nós temos uma nova ferramenta na luta?” Long pede.
“Certamente o fazemos”, diz ele a Ouellette, “[e] é isso que me enche de esperança”.
