Anos depois, foi dito que toda a ideia começou como uma brincadeira.
Era janeiro de 1896 e, na pista anual coberta da Associação Atlética de Boston, no Salão do Mecanismo, Arthur Blake - um astro de 23 anos de distância para a BAA - acabara de ganhar a disputada corrida de 1.000 jardas. Depois disso, o corretor de ações Arthur Burnham, um proeminente membro da associação endinheirada, o parabenizou por sua atuação. Blake riu e disse em tom de brincadeira: “Oh, eu sou bom demais para Boston. Eu deveria ir e correr a Maratona, em Atenas, nos Jogos Olímpicos. ”
Burnham olhou para ele por um momento e depois falou sério. "Você realmente iria se você tivesse a chance?"
"Eu iria ?" Blake respondeu enfaticamente. A partir daquele momento - ou mais o saltador Ellery Clark mais tarde afirmou em suas memórias - Burnham decidiu que a BAA de nove anos deveria enviar uma equipe para os Jogos. O resultado foi que os jovens de Boston tornaram-se, em grande parte, a equipe olímpica de fato dos EUA: a primeira de todas.
A BAA foi fundada em 1887 por um grupo eclético de ex-oficiais da Guerra Civil, Boston Brahmins e luminares locais, incluindo o célebre poeta e ativista irlandês John Boyle O'Reilly. Com a velha riqueza dos Yankees como os fundadores e pensadores progressistas no comando, a Associação cresceu em menos de uma década para se tornar uma das organizações esportivas mais poderosas da América.
Em janeiro de 1896, a maioria das pessoas nos círculos atléticos dos Estados Unidos tinha ouvido falar sobre o plano de reviver as antigas competições olímpicas gregas, promulgadas por um enérgico francês, o barão Pierre de Coubertin. O diminuto barão de 34 anos não era estranho aos Estados Unidos ou a Boston. Na verdade, ele participou de uma conferência de educadores físicos realizada na cidade em 1889, onde apresentou algumas de suas idéias; Coubertin acreditava na integração da disciplina intelectual com a atividade atlética.
Como historiador, Coubertin sabia que um precedente ainda maior estava no passado distante; nos Jogos quadrienais realizados na antiga Olímpia. Um internacionalista, também, Coubertin começou a imaginar a união do mundo através de esportes e atletismo e uma celebração desta tradição clássica de "mente sã, corpo sadio". Ele apresentou suas idéias em um "jubileu" de organizações esportivas francesas realizado na Sorbonne em novembro de 1892. Como o historiador Richard D. Mandell descreveu em seu livro de 1976 sobre os primeiros Jogos Olímpicos modernos, Coubertin pretendia que os últimos parágrafos de sua a fala teria o maior impacto. Aqui, as paixões do barão - cultura física, história, helenismo, internacionalismo, escolas públicas britânicas - convergiram para formar a centelha de sua grande idéia de fazer um grande esforço:
“É claro que o telégrafo, as ferrovias, o telefone, congressos e exposições de pesquisa dedicados fizeram mais pela paz do que todos os tratados e convenções diplomáticas. De fato, espero que o atletismo faça ainda mais.
Vamos exportar nossos remadores, nossos corredores e nossos esgrimistas: esse será o livre comércio do futuro. Quando chegar o dia em que isto for introduzido ... o progresso em direção à paz receberá um novo e poderoso impulso.
Tudo isso leva ao que devemos considerar a segunda parte do nosso programa. Espero que você nos ajude a perseguir este novo projeto. O que quero dizer é que, em conformidade com a vida moderna, restabelecemos uma grande e magnífica instituição, os Jogos Olímpicos. ”
“Foi isso!” Escreveu Mandell. "Esta foi a primeira proposta pública de Coubertin para o último passo na internacionalização do esporte." Como é frequentemente o caso com novas idéias ousadas, ela foi recebida a princípio com perplexidade e escárnio. Mas Coubertin foi incansável na promoção de sua visão, e quatro anos depois, quando Arthurs Blake e Burnham tiveram seu fatídico intercâmbio na pista, os primeiros Jogos Modernos estavam tomando forma e seriam realizados em Atenas em abril.
Não havia uma equipe olímpica oficial dos EUA em 1896. Mas havia uma equipe da BAA que seria a maioria da delegação americana. Curiosamente, algumas das outras potências - principalmente a arquirrival da BAA de Nova York - se recusaram a participar. O New York Athletic Club acabara de derrotar o London AC em uma pista épica em Nova York no outono passado. Bater contra os britânicos na frente de milhares de fãs era grande - quem se importava com algum evento bobo e barato na orla de Atenas? Essa também não era uma opinião minoritária. "O esportista amador americano em geral deve saber que, indo a Atenas, está fazendo uma viagem cara a uma capital de terceira categoria, onde será devorado por pulgas", disse o New York Times .
No entanto, algumas pessoas - como Blake, como Ellery Clark, como Burnham - viram outra coisa; uma chance de fazer parte de algo significativo, talvez até histórico. A associação apoiou a ideia, e uma equipe de estrelas da BAA foi selecionada:
Arthur Blake, corredor de média e longa distância
Tom Burke, velocista e corredor de meia distância
Ellery Clark, saltador alto
Thomas P. Curtis, saltador
WH Hoyt, salto com vara
A equipe da BAA no estádio em Atenas. (Associação Atlética de Boston) 
Tom Burke, uma das estrelas da equipe de 96 da BAA, e mais tarde um dos dois homens por trás do desenvolvimento da Maratona BAA (Boston). (Associação Atlética de Boston) 
Connolly, o campeão olímpico de "salto e salto" do sul de Boston. (Associação Atlética de Boston) 
Representação artística da chegada de Spiridon Louis no final da Maratona Olímpica de 1896. (Associação Atlética de Boston) 
Uma foto de Pierre de Coubertin, escaneada a partir de uma reprodução de um programa de lembranças olímpicas de 1896 que a BAA tem em sua posse. (Associação Atlética de Boston) 
Capa do programa olímpico oficial de 1896 (The Boston Athletic Association) 
1896 foto da equipe olímpica da BAA (The Boston Athletic Association) 
Cartaz comemorativo da equipe de 1896 (acredite que isso foi feito em 1996, para o centenário dos Jogos Olímpicos) (The Boston Athletic Association) Acompanhando a equipe estaria John Graham, o treinador da equipe de pista da BAA. Nascido em Liverpool em 1862 e um famoso velocista na Inglaterra, ele emigrou para os EUA ainda adolescente. Ele foi contratado como assistente pelo pioneiro educador físico Dr. Dudley Sargent em Harvard; o mesmo Dudley Sargent que mais tarde criaria e forneceria o Hemenway Gymnasium de Harvard e as instalações de treinamento de última geração no opulento clubhouse da BAA, localizado na Boylston Street. Graham trabalhou em Harvard por três anos antes de se tornar o treinador (treinador) da Universidade de Brown e Princeton (ele retornaria a Harvard como treinador de pista no início de 1900).
Tendo servido sob Sargent, Graham foi mergulhado nas idéias mais inovadoras sobre treinamento e exercício na época.
Os outros membros da BAA que decidiram competir em 1896 não eram atletas de atletismo: John Paine e seu irmão Sumner eram membros do clube, junto com seu pai, Charles Jackson Paine, um verdadeiro BAA Brahmin. O mais velho Paine tinha sido remador de Harvard na década de 1850 e serviu como oficial no 22º Massachusetts na Guerra Civil, período durante o qual comandou uma unidade de soldados afro-americanos.
Quando ele ouviu sobre os outros atletas indo para Atenas, seu filho John - um tiro de pistola de crack - decidiu ir e competir nos eventos de tiro que também estavam no programa para os Jogos Modernos. Ele aparentemente viajou separadamente de Burke, Blake, Clark e os outros, porque ele foi pela primeira vez para Paris, onde Sumner estava trabalhando para um armeiro, e persuadiu seu irmão a acompanhá-lo até Atenas.
A maior parte do restante da equipe americana de 14 homens que competiu em 1896 era formada por jovens de Princeton - onde o professor William Sloane, amigo de Coubertin, havia defendido a idéia do renascimento olímpico nos Estados Unidos - e mais um mal-humorado. e ferozmente independente atleta do sul de Boston, James B. Connolly, que competiu com orgulho no salto, pulo e salto (o evento agora conhecido como o salto triplo) para o minúsculo Suffolk Athletic Club.
Como a própria BAA, o contingente de Boston da equipe americana tinha fortes conexões com Harvard. Clark ainda era um veterano na universidade, onde ele era um atleta de pista de todas as estrelas. Ele teve que pedir permissão de seu reitor para interromper seus estudos por oito semanas no meio do semestre, a fim de viajar para Atenas. Seu reitor aceitou a recomendação e, quando ele deu sua permissão por escrito, Clark disse: "Eu dei um grito que poderia ter sido ouvido, acredito que a meio caminho de Boston".
A partida de Connolly de Harvard foi uma nota muito diferente. "Fui ver o presidente do comitê esportivo sobre uma licença", ele lembrou em sua autobiografia de 1944. "Uma espiada no pus do presidente me disse que aqui não era uma alma amigável."
O presidente questionou seus motivos para participar dos jogos, sugerindo que ele estava simplesmente procurando uma oportunidade de vagabundar pela Europa. Connolly relatou a troca:
" Você sente que você deve ir para Atenas?"
"Eu me sinto assim, sim, senhor."
“Então aqui está o que você pode fazer. Você se demite e, no seu retorno, faz uma reaplicação ao colégio e eu o considerarei.
Para isso, eu disse: 'Eu não estou renunciando e não estou pedindo para entrar novamente. Eu terminei com Harvard agora. Dia bom!'
Demorou dez anos para eu voltar a pisar em um prédio de Harvard, e então foi como orador convidado da União de Harvard; e a ocasião alimentou meu ego sem fim ".
Pouco antes de os membros da BAA partirem para Atenas, houve uma crise: os esforços de Burnham para arrecadar dinheiro para pagar a viagem ficaram aquém. A associação politicamente conectada e profunda da BAA salvou o dia. O ex-governador de Massachusetts, Oliver Ames, membro da BAA há muito tempo, apareceu e conseguiu reunir fundos para cobrir o déficit em três dias.
Como John Kieran e Arthur Daley escreveram em 1936 Story of the Olympic Games :
“Com a passagem paga e dinheiro suficiente para fornecer pensão e hospedagem na Grécia e devolver os ingressos para Boston, a pequena equipe começou o que seria uma jornada triunfal e o início da ascensão dos Estados Unidos nos Jogos Olímpicos modernos.”
Os atletas da BAA dominaram os primeiros Jogos Olímpicos, vencendo seis das 11 primeiras medalhas de campo e pista acumuladas pela equipe dos EUA (não houve “ida para o ouro” nas primeiras Olimpíadas; os vencedores receberam medalhas de prata). O rabugento Connolly - tecnicamente não um membro da Associação, mas parte do contingente de Boston, no entanto - teve a distinção de ser o primeiro homem nas Olimpíadas Modernas a vencer um evento, já que o salto, o pulo e o pulo foram realizados no início do programa.
Além de seus companheiros de atletismo (track-and-field), os membros da BAA, John e Sumner Paine, ganharam as medalhas de primeiro lugar nos eventos de tiro.
A equipe jovem e jovem da BAA também foi um grande sucesso entre os atenienses, que imitavam seus aplausos do tipo “rah rah”; e festejaram e celebraram durante todo o tempo em que estiveram lá.
Talvez a sua contribuição mais duradoura, no entanto, foi o que a equipe trouxe de volta. O time inteiro estava no estádio olímpico para assistir ao final da maratona, o evento final dos Jogos de 1896, vencido por um grego. Eles ficaram tão impressionados com o drama deste evento que voltaram para casa com a idéia de realizar uma corrida de corrida de longa distância semelhante nos EUA. O técnico da BAA Graham e Tom Burke, que venceram dois eventos, os 100 e os 400 metros, em Atenas, liderou o esforço. Um ano depois, em abril de 1897, foi realizada a primeira maratona da BAA. Agora conhecida como Maratona de Boston, a corrida atrai 25.000 participantes por ano e é um dos eventos esportivos anuais mais antigos do país.
Extraído de: “ The BAA at 125: The Colorful, 125 anos de história da Boston Athletic Association”, de John Hanc, a ser publicado no final deste ano pela Skyhorse Publishing. Para mais informações ou para reservar uma cópia, visite http://www.skyhorsepublishing.com
