Por dezenas de milhares de anos, o permafrost siberiano trancou relíquias do passado, de ossos de mamute lanosos a sementes. Como as mudanças climáticas contribuem para o aumento das temperaturas globais, os cientistas estão cavando mais e mais descobertas que costumavam ser inacessíveis através da terra congelada - incluindo vários tipos de vírus gigantes.
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Os vírus mais comuns são incrivelmente pequenos e tipicamente têm apenas cerca de quatro genes, nem o suficiente para serem considerados “vivos” da mesma maneira que uma bactéria ou célula humana. Vírus gigantes, por outro lado, são uma história diferente. Às vezes tão grandes quanto as bactérias, os vírus gigantes têm muito mais material genético, de centenas a milhares de genes, escreve Michael Byrne para a Vice Motherboard . E à medida que o permafrost derrete, os cientistas os encontram cada vez com mais frequência.
De acordo com um novo relatório, um grupo de microbiologistas de várias instituições francesas e russas acaba de descobrir uma segunda nova espécie de vírus gigante em uma única amostra de permafrost siberiano em apenas dois anos. Ambos, de acordo com os principais pesquisadores, Jean-Michel Claverie e Chantal Abergel, são viáveis mesmo após 30 mil anos de congelamento no solo.
"Algumas partículas virais que ainda são infecciosas podem ser suficientes, na presença de um hospedeiro vulnerável, para reviver vírus potencialmente patogênicos", disse Claverie à AFP. "Se não tomarmos cuidado e industrializarmos essas áreas sem colocar em prática salvaguardas, corremos o risco de um dia acordar vírus como a varíola que pensamos terem sido erradicados".
Claverie e Abergel ficaram intrigados quando souberam que um grupo de cientistas russos havia conseguido reviver uma semente encontrada enterrada no permafrost desde a era do Pleistoceno Superior. Imaginando o que mais poderiam encontrar, a equipe de marido e mulher começou a investigar a amostra russa, usando amebas como isca para qualquer vírus que pudesse ter sobrevivido ao congelamento profundo, Jen Christensen escreve para a CNN.
"De vez em quando, nós os vemos morrer e é quando sabemos que alguém deve estar matando-os", diz Claverie a Christensen. "Dessa forma, sabemos qual isolar dos outros."
O fato de que eles ainda são viáveis após um período tão imenso de tempo levanta preocupações para Claverie e Abergel de que o derretimento do permafrost e as operações de mineração da Sibéria poderiam desencadear patógenos mais nocivos, escreve Byrne. Como Claverie e Abergel notam no estudo:
"Embora nenhuma seqüência lida fosse próxima o suficiente para detectar isolados de Poxvírus e Herpesvírus no metagenoma de nossa amostra de permafrost ... nós não podemos descartar que vírus distantes de antigas populações humanas (ou animais) Siberianas poderiam ressurgir como camadas árticas de permafrost derreter e / ou são interrompidos por atividades industriais. ”
Enquanto a maioria dos vírus gigantes descobertos atacam amebas exclusivamente, pelo menos uma cepa é conhecida por infectar seres humanos. Mas, apesar do drama dessas descobertas, outros pesquisadores dizem que as pessoas deveriam estar menos preocupadas com a possibilidade de encontrar patógenos no permafrost.
"Esta é uma possibilidade teórica, mas na ausência de qualquer evidência de que isso possa ser perigoso, acho que devemos nos preocupar com os vírus que poderiam pular dos mamíferos na Terra agora", Vincent Racaniello, um virologista da Universidade de Columbia diz Chris Mooney para o Washington Post .
No final do dia, não há perigo imediato desses vírus antigos, embora possa valer a pena ficar de olho em qualquer outra coisa que saia do permafrost. Enquanto isso, essas relíquias poderiam dar aos cientistas novos insights sobre como era a vida há dezenas de milhares de anos.
