Quando Natalie Batalha estava crescendo no norte da Califórnia, ela disse à mãe que queria ser uma filósofa - “procurando um sentido na vida”, diz ela hoje, com um sorriso irônico. Na Universidade da Califórnia, Berkeley, ela começou como uma grande empresa, mas mudou para a física depois de aprender que os fenômenos naturais podem ser modelados matematicamente. "Fiquei comovido de que o universo poderia ser descrito em números", lembra ela.
Ela teve um gostinho da descoberta científica durante um estágio no Observatório Infravermelho de Wyoming, onde foi encarregada de dar sentido a dados intrigantes sobre uma jovem estrela com um disco rotativo de gás e poeira. Ao encontrar a solução, ela mais tarde lembrou: "Eu consegui ver algo que nenhum outro humano jamais havia visto antes".
Batalha e o marido, Celso Batalha, são ambos astrofísicos. Eles criaram seus quatro filhos para apreciar o que ela chama de “a parte mais importante da ciência, um senso de admiração e da beleza da natureza”. Funcionou bem o suficiente para que sua filha mais velha, Natasha, fizesse seu doutorado em astrofísica e astrobiologia em junho. .
No entanto, até recentemente, Batalha diz, ela ainda estava relutante em pensar em si mesma como uma cientista: a ciência encontra fatos, mas os fatos somam significado?
Sua ambivalência não a impediu de se tornar a cientista do projeto da missão Kepler da NASA. Desde 2009, o Kepler tem procurado planetas fora do nosso sistema solar, onde a vida pode florescer. Batalha foi quem refinou o ponto no céu - debaixo da asa de Cygnus, o cisne - onde a espaçonave miraria enquanto seguia a Terra. Ela selecionou as estrelas que observaria: 200.000 delas ao longo de quatro anos.
Nenhuma missão de busca de planetas desta escala jamais foi tentada. Esforços anteriores usaram um método chamado espectroscopia Doppler, que detectou planetas, buscando atração gravitacional em suas estrelas. Mas esse método era mais adequado para encontrar gigantes gasosos como Júpiter. Para encontrar planetas rochosos do tamanho da Terra, Kepler procura as pequenas variações na luz observável que acontecem quando um planeta cruza em frente à sua estrela.
Sob a direção de Batalha, os cientistas usaram programas de computador para extrair evidências de torrentes de dados observacionais de Kepler. Uma vez que os principais candidatos surgiram, os cientistas conseguiram cruzá-los através de outras medições. Batalha liderou a análise que confirmou Kepler 10b como o primeiro planeta rochoso detectado fora do sistema solar, e ajudou a confirmar a existência de mais de 2.300 outros exoplanetas, incluindo cerca de 30 que são comparáveis em tamanho à Terra e orbitam em “zonas habitáveis” seus sóis.
Exoplanetas: mundos de diamante, super-terras, planetas pulsares e a nova busca pela vida além do nosso sistema solar
Em Exoplanets, o astrônomo Michael Summers e o físico James Trefil exploram essas notáveis descobertas recentes: planetas girando em torno de pulsares, planetas feitos de diamante, planetas que são principalmente água e vários planetas desgarrados vagando pelo vazio do espaço.
ComprarTudo isso envolveu trabalhar com centenas de colegas do Kepler - “A ciência é difícil”, diz Batalha, “as pessoas são mais difíceis.” O astrofísico astronauta Gibor Basri chama a Batalha de “um achado crucial para a missão Kepler, dada sua perspicácia científica, ótimas habilidades organizacionais. e capacidade de trabalhar com membros da equipe em diversas áreas. ”
A Kepler abriu o caminho para a próxima missão de busca de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, com lançamento previsto para 2018. A TESS passará dois anos estudando 200.000 estrelas relativamente próximas. Se detectar planetas parecidos com a Terra perto de casa, o Telescópio Espacial James Webb, programado para ser lançado na primavera de 2019, analisará suas atmosferas, procurando o que Batalha chama de “impressões digitais químicas” da vida, como oxigênio e metano.
Ainda assim, Batalha diz que não compreendeu totalmente o significado mais amplo de seu trabalho até uma noite, quando estava fazendo sua costumeira corrida ao pôr-do-sol, em um caminho que sobe o sopé das colinas em sua casa, em Danville, Califórnia. Na trilha, ela frequentemente pensava em como nossa percepção das estrelas e seus movimentos aparentes transformam o céu de uma cúpula estática em um sistema dinâmico do qual fazemos parte. “Não mais meros observadores do vazio, nos tornamos peregrinos da Via Láctea”, diz ela. Em vez de se sentir assustada com a complexidade acima dela, pensaria consigo mesma: “Somos essa complexidade, o universo tornando-se autoconsciente. É assim que vejo o céu noturno quando estou correndo. ”Depois de trabalhar na missão Kepler, Batalha percebeu que não estava mais vendo as estrelas como estrelas. Ela os via como centros de sistemas solares individuais - "outros possíveis berços da vida", onde outras consciências poderiam prosperar.
Embora Batalha seja indiscutivelmente uma cientista, acho que ela está certa em se ver como outra coisa também. Ela é uma exploradora. Essa palavra pode evocar imagens de heróis acidentados partindo para horizontes aquáticos - do explorador chinês do século XV, Zheng He, costeando a Índia em uma poderosa frota de juncos carregados de tesouros, até o infante D. Henrique, o navegador, abrindo rotas comerciais para a Ásia. Os astronautas da Apollo reuniram o pó da Lua mais precioso que os diamantes. Mas hoje, mundos além da imaginação estão sendo ensacados por esse filósofo-cientista lançando longas sombras enquanto ela corre em direção aos planetas em ascensão.
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
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