Quando o crânio da criança foi descoberto pela primeira vez, levantou mais questões do que respostas. Embora tivesse quase 50 mil anos de idade, desenterrado nas cavernas calcárias de Sidrón, nas Astúrias, na Espanha, poderia ser facilmente confundido com o de uma juventude moderna. Os arqueólogos que depois o examinaram queriam saber: qual era a história desse jovem neandertalense? E como foi semelhante ao jovem Homo sapiens de hoje ?
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Quando os ossos adicionais do esqueleto começaram a se iluminar, um por um, a imagem entrou em foco. "Quando os primeiros restos do esqueleto juvenil começaram a aparecer", diz Luis Rios, paleontólogo do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madri e co-autor de um estudo recém-publicado na revista Science, "percebemos que era um caso muito interessante". esqueleto."
A razão pela qual o esqueleto era tão atraente para os pesquisadores era dupla. Primeiro, como um esqueleto infantil, o espécime ofereceu uma janela sobre como os neandertais cresceram e se desenvolveram em adultos, o que os pesquisadores puderam comparar com o moderno Homo sapiens . Em segundo lugar, a condição excepcionalmente imaculada do maxilar e dos dentes tornou possível traçar uma estimativa precisa da idade do menor no momento da morte.
"O desenvolvimento dentário é muito importante na evolução humana e nos primatas", disse Antonio Rosas, presidente do museu de paleoantropologia e principal autor do estudo, durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira. “E também no estabelecimento da idade cronológica - isto é, a idade do indivíduo em anos ou dias e meses, ou em um tempo absoluto.”
Através de uma análise das marcas que ocorrem naturalmente no primeiro molar superior esquerdo do jovem, Rosas e seus co-autores concluíram que a criança quase certamente havia morrido entre as idades de 7, 61 e 7, 78 anos. Embora o teste de DNA tenha sido inconclusivo, o tamanho do dente canino e a robustez geral dos ossos indicam que ele também era do sexo masculino. Outras descobertas, Rosas diz, sugerem que os seres humanos podem não ser tão distintos dos neandertais como costumamos nos dizer - com duas exceções principais.
Antonio Rosas dentro do complexo de cavernas El Sidrón. (Joan Costa-CSIC Comunicação) Foi há 23 anos que um grupo de spelunkers no norte da Espanha encontrou um esconderijo de esqueletos de Neandertal, 13 ao todo, numa parte do complexo de cavernas de Sidrón, agora conhecido como Galería del Osario: o Túnel dos Ossos. Compreendendo vários machos adultos, vários machos adolescentes, várias fêmeas adultas e vários bebês, a coleção de 49 mil anos estimulou o apetite dos cientistas evolucionários em todo o mundo. Até agora, 2.500 ossos distintos foram desenterrados na região - um incrível ganho para a comunidade científica internacional.
Como mais e mais do esqueleto da criança foi desenterrado, a plenitude do esqueleto tornou-se evidente para Rosas e sua equipe. Em última análise, diz Rios, “fomos capazes de abordar a maturação óssea além da maturação dental. A motivação inicial para o trabalho foi o estudo do crescimento e maturação, mas continuamos adicionando mais e mais peças, até que a escavação terminasse e tivéssemos um esqueleto de Neandertal muito completo ”.
A equipe realizou um exame completo do esqueleto para contrastar os estágios de crescimento na criança Neandertal com os estágios equivalentes de crescimento no Homo sapiens . O que eles descobriram foi que o Neanderthal era quase indistinguível do Homo sapiens no grau em que seus ossos haviam se desenvolvido. Das mãos aos joelhos, diz Rosas, "o padrão geral de crescimento é muito semelhante ao dos humanos modernos".
No entanto, sua equipe observou dois importantes pontos de divergência - o que poderia dar uma ideia de como os neandertais se desenvolveram e envelheceram. O primeiro foi na coluna vertebral. Tomografias computadorizadas da espinha do Neandertal revelaram que certas vértebras na coluna vertebral do menino ainda não haviam se fundido; os de uma criança humana moderna teriam se fundido aos 5 ou 6 anos de idade.
Segundo, a inspeção do crânio - que abriga o cérebro - implicava que o desenvolvimento do cérebro nos neandertais pode ter sido um processo um pouco mais demorado do que no Homo sapiens . O volume endocraniano do espécime foi de cerca de 87, 5% do Neanderthal adulto médio, relata a equipe. Por outro lado, para um ser humano moderno de 7 anos de idade, o cérebro é tipicamente 95% do caminho para o tamanho adulto.
(Da esquerda para a direita) Os co-autores Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas e Luis Ríos ao lado do esqueleto da criança de Neanderthal. (Comunicação Andrés Díaz-CSIC) Embora os resultados sejam intrigantes, os resultados que dependem de um único espécime devem ser obtidos com um grão de sal muito grande, diz o paleoantropólogo Christoph Zollikofer, da Universidade de Zurique. Comparar o tamanho do cérebro desse homem de Neandertal com a média adulta de toda a espécie neandertal - em oposição ao seu próprio tamanho de cérebro adulto, que nunca poderemos saber desde que morreu quando jovem - está fadado a resultar em conclusões instáveis.
Pode muito bem ser o caso que este espécime "é apenas uma criança normal com crescimento normal do cérebro [ Homo sapiens ]", diz Zollikofer.
Rosas reconhece as limitações inerentes a esse tipo de estudo. "É um problema que permeia o registro fóssil, que às vezes as conclusões dependem de poucos indivíduos", diz ele. No entanto, ele sustenta que tal trabalho é essencial para o lento mas constante progresso da pesquisa evolutiva. Nos próximos anos, ele diz, "vamos tentar incorporar outros fósseis e, mais tarde, estágios juvenis", para ajudar a completar o quadro.
Por enquanto, Rosas vê essa pesquisa como mais um passo no caminho para uma compreensão mais completa da rica história evolutiva da humanidade. "Nós pensamos que o nosso modo de crescer era único para a nossa espécie", diz ele. Acontece que nós, Homo sapiens, podemos estar muito mais próximos do nosso passado do que qualquer um de nós esperava.
