Rábano, mostarda quente e wasabi obter seu chute distintivo de um composto chamado alil isotiocianato, ou AITC. Seu efeito é pungente, meio divertido, mas também um pouco doloroso. A maioria dos animais naturalmente evita substâncias com AITC. Mas, como Cara Giaimo relata para o New York Times, uma espécie de rato-toupeira africano parece estar completamente imune a suas qualidades indutoras de estridência.
Como parte de um novo estudo publicado na Science, uma equipe internacional de pesquisadores testou a tolerância de nove espécies de roedores africanos - oito das quais eram ratos-toupeira - a três substâncias causadoras da dor: AITC, uma solução ácida com um pH semelhante ao de suco de limão e capsaicina, que dá a pimenta sua tempero. Pesquisas anteriores mostraram que ratos-toupeira-pelados, além de serem capazes de suportar ambientes sem oxigênio, são impermeáveis ao ácido e à capsaicina. A equipe por trás do novo estudo espera que insights adicionais sobre a tolerância à dor entre os roedores ajudem a abrir novos caminhos para o tratamento da dor em humanos.
Os pesquisadores injetaram as patas de seus sujeitos com as três substâncias. Karlien Debus, co-autor do estudo e estudante de doutorado no Centro Max Delbrück de Medicina Molecular na Alemanha, disse a George Dvorsky, do Gizmodo, que as injeções não tinham efeitos tóxicos de longo prazo sobre as criaturas. Mas a equipe estava à procura de sinais de desconforto, como pata lambendo ou sacudindo.
Quatro das espécies de ratos-toupeira mostraram sensibilidade a todas as três substâncias. Três espécies estavam imunes à solução ácida, e duas não foram afetadas pela capsaicina. O rato-toupeira nu era impermeável a ambos, confirmando as descobertas anteriores. Mas o rato-de-rapina era o único que parecia incomodado pelo AITC.
Aqui, os pesquisadores Nigel Bennett e Heike Lutermann, da Universidade de Pretória, têm um rato-toupeira. Os pequenos parecem estar imunes à picada quente e picante do wasabi. (Universidade de Pretória) Inicialmente, os highvelds foram injetados com uma solução de 75 por cento AITC. Em seguida, os pesquisadores aumentaram a aposta, dando-lhes uma dose pura. (Debus teve que usar uma máscara de gás ao realizar essa parte do experimento). Mas os highvelds "não tiveram nenhuma reação", diz Gary Lewin, coautor do estudo e fisiologista molecular do Max Delbrück Center, ao Giaimo.
O material genético das amostras biológicas dos animais de grande porte ofereceu pistas sobre o que poderia estar tornando-os prova de wasabi - a saber, um número excepcionalmente alto de pequenas estruturas chamadas “canais de vazamento” na superfície de seus nervos.
"Os canais de vazamento tornam os nervos incapazes de transmitir mensagens sobre a dor do wasabi para o cérebro", explica o coautor do estudo, Thomas Park, professor de ciências biológicas da Universidade de Illinois. "Em vez de entregar o sinal do receptor ao cérebro, os canais de vazamento desviam o sinal".
Por que os ratos-toupeira highveld possuem esse traço único, foi outra questão interessante - que Daniel Hart, coautor do estudo e aluno de doutorado na Universidade de Pretória, foi capaz de responder. Como Hart sabia de anos estudando ratos-toupeira, os highvelds compartilham seu hábitat natural com formigas natais, que possuem uma feroz picada. E essa picada ativa os mesmos receptores de dor que respondem ao AITC.
“Com o tempo”, diz Park, “os ratos-ratos evoluíram para não serem afetados pela picada”.
Se os cientistas puderem um dia descobrir como adicionar canais de vazamento às células da dor humana, talvez seja possível tratar a dor sem medicamentos potencialmente viciosos.
"Ratos-rato são animais extremamente curiosos", opina Park. "Esta nova descoberta - que eles evoluíram para ser insensível a certos estímulos de dor comuns em seu ambiente - é outro exemplo das lições biológicas interessantes a serem aprendidas ao estudá-las."
