Na superfície, plataformas de petróleo offshore são uma monstruosidade completa, mas debaixo d'água podem ser um paraíso aquático para criaturas marinhas. Estendendo-se a centenas de metros do fundo do oceano e elevando-se muito acima da superfície - algumas alcançando alturas tão altas quanto o Empire State Building - essas plataformas metálicas usadas para perfuração de petróleo assumiram um propósito surpreendentemente diferente ao longo dos anos: servir como recifes artificiais para corais, esponjas, algas, cioba, macacos, peixes-anjo, barracudas e outras espécies marinhas.
Em todo o mundo existem centenas de plataformas de petróleo pairando acima das águas oceânicas, muitas ainda em operação e perfurando petróleo, enquanto outras foram descomissionadas. Graças à abundância de vida marinha utilizando-os como habitats, eles se tornaram destinos cada vez mais populares entre mergulhadores e praticantes de snorkel - especialmente à medida que mais e mais recifes naturais estão desaparecendo.
Nas águas subtropicais quentes do Golfo do México, a cerca de 100 milhas náuticas de Galveston, Texas, uma plataforma se tornou um ponto de acesso para mergulhadores e mergulhadores. O High Island A389 não está mais operacional - toda a perfuração de petróleo cessou no início dos anos 90, quando o Santuário Marinho Nacional de Flower Garden Banks, um local que abrange três cúpulas de sal submersas protegidas pelo Escritório de Santuários Nacionais Marinhos da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, foi designado site protegido. O equipamento foi descomissionado, uma vez que estava dentro dos limites do site. Desde então, os operadores locais de mergulho começaram a trazer mergulhadores à área para experimentar como é mergulhar em um recife artificial.
O High Island A389 faz parte de um movimento crescente para criar recifes artificiais a partir de plataformas de petróleo desativadas. No entanto, as plataformas de desmantelamento não são nada de novo; De fato, a idéia começou em meados da década de 80, quando o Congresso aprovou a Lei Nacional de Melhoramento da Pesca de 1984, uma lei que resultou de um interesse crescente no desenvolvimento de recifes artificiais para mergulho e pesca. Isso levou à criação do National Artificial Reef Plan, em 1985, que fornece um resumo dos protocolos e melhores práticas do Bureau de Segurança e Fiscalização Ambiental (BSEE) para transformar as sondas aposentadas em recifes artificiais. O plano inclui normas ambientais e de engenharia que devem ser cumpridas no processo de descomissionamento.
Para participar, um Estado costeiro deve ter um plano de recife artificial aprovado e específico para o estado e um coordenador artificial de recifes para supervisionar o plano e trabalhar diretamente com as companhias petrolíferas no processo de desativação e obter permissões do Exército dos EUA de Corpo de Engenheiros. (Atualmente, os estados do Golfo do Alabama, Flórida, Louisiana, Mississippi e Texas são todos elegíveis.) Os recifes artificiais são especialmente importantes no Golfo do México, onde o fundo do Golfo carece de uma superfície dura e é predominantemente de argila. lama e areia, tornando-a menos propícia à formação de habitats naturais de recife. A partir de 2018, 532 plataformas foram afundadas no Golfo do México, mas existem centenas mais em todo o país que poderiam potencialmente se tornar recifes artificiais.
De acordo com um estudo do Coastal Marine Institute, "uma estrutura típica de oito pernas fornece uma casa para 12.000 a 14.000 peixes". (James Wiseman) Uma organização sem fins lucrativos, a Blue Latitudes, está na vanguarda do movimento para transformar essas plataformas de petróleo inestéticas em recifes. A Latitudes Azuis teve seu início em 2015, vários anos após Emily Hazelwood, seu co-fundador, ter trabalhado como técnico de campo durante o vazamento de óleo Deep Water Horizon / BP MC252 no Golfo do México, considerado um dos mais devastadores derramamentos de óleo na história recente, liberando mais de 4 milhões de barris de petróleo no golfo.
“Enquanto estive lá, muitos dos pescadores locais estavam [ajudando] conduzindo nossos barcos para que pudéssemos fazer amostragens de sedimentos e água”, diz Hazelwood. “Tudo o que eles podiam falar era o quão incrível a pesca estava fora dessas plataformas de plataforma de petróleo. Na época, parecia muito estranho que estivéssemos aqui tentando entender o impacto de um derramamento de óleo resultante de uma dessas plataformas, mas também, aparentemente, que esses lugares são pontos de acesso para a pesca. Foi quando ouvi pela primeira vez sobre o programa Rigs to Reefs ”.
Hazelwood estima que existem entre 500 e 600 sondas de recifes no Golfo do México. (James Wiseman) A National Fishing Enhancement Act de 1984 serviu como um roteiro para Hazelwood, juntamente com o co-fundador Amber Jackson, quando eles lançaram sua organização sem fins lucrativos com sede na Califórnia com a missão de, primeiro, educar as empresas de petróleo sobre os benefícios financeiros e ambientais de reaproveitar plataformas retiradas e, então, ajudá-las na transição de plataformas de petróleo desativadas para recifes.
Por exemplo, transformar um equipamento em um recife é significativamente menos caro do que descartá-lo inteiramente - na maioria dos casos, cerca de 50% mais barato, resultando em uma economia de milhões de dólares, de acordo com a Blue Latitudes. Benefícios monetários à parte, também se descobriu que uma plataforma de recife também é benéfica para o meio ambiente. De acordo com um estudo do Coastal Marine Institute, "uma estrutura típica de oito pernas fornece uma casa para 12.000 a 14.000 peixes". Outro estudo da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara descobriu que tais recifes artificiais no Golfo do México e Califórnia são “úteis como ferramentas de conservação da pesca” e que remover completamente uma plataforma “destruirá todos os invertebrados sésseis, matará peixes crípticos e a maioria dos invertebrados espécies, ea maioria de todos os peixes associados à plataforma. ”
Enquanto alguns podem questionar como uma plataforma de petróleo artificial pode até se qualificar como um habitat viável para a vida marinha, a resposta é bastante simples: basta olhar abaixo da superfície. Hazelwood diz que a plataforma média offshore mede entre 800 e 1.200 pés de altura, com a maior parte da estrutura residindo debaixo d'água.
A Blue Latitudes ajuda as empresas petrolíferas a navegar no processo de desmantelamento. (James Wiseman) "Isso é um monte de imóveis para a vida marinha a colonizar", diz ela. “Estas plataformas offshore tornaram-se muito bem sucedidas e muito produtivas nos recifes marinhos, e a razão reside na própria estrutura. Estendem-se desde o fundo do mar até acima da superfície e são feitos deste substrato duro, que é frequentemente uma raridade, especialmente em lugares como a bacia do Golfo do México. Assim, apenas o fato de ser tão grande e fornecer esse material difícil para as diferentes espécies de vida marinha se ligarem a [espécies diferentes] começará a colonizá-lo e, eventualmente, começará a produzi-lo. [As plataformas petrolíferas] também são muito complexas, com muitas vigas e vigas transversais, que fornecem diferentes recantos e fendas que atraem a vida marinha ”.
Hazelwood estima que existam entre 500 e 600 sondas de recifes no Golfo do México, no entanto, muitas não são abertas a mergulhadores porque não são adequadas para mergulho por uma razão ou outra. Eles podem estar localizados em uma área com tráfego intenso de embarcações, por exemplo, ou pode haver alta sedimentação na área, como na foz de um rio, que causa uma má visibilidade. Curiosamente, muitas plataformas de petróleo ativas recebem bem os mergulhadores. E uma vez que uma sonda não é mais uma fonte viável de petróleo, a Blue Latitudes está lá para ajudar as companhias de petróleo a navegar pelo processo de desmantelamento, que envolve tampar o poço de petróleo para evitar qualquer infiltração e derrubar a parte superior da plataforma. que tudo o que resta é debaixo d'água.
“Muitas pessoas pensam em plataformas de petróleo e pensam na indústria e em derramamentos de óleo, mas ver é acreditar”, diz ela. “Sempre me surpreendo com a quantidade de vida existente nessas plataformas em todos os momentos. Eu mergulharia plataformas de petróleo em qualquer dia em comparação com recifes regulares. Você simplesmente não vê os recifes naturais de mergulho. ”
As cinco principais plataformas de petróleo para mergulho no Golfo do México, segundo Emily Hazelwood
- Ilha Alta A389 - Localizada ao largo de Galveston, no Texas, essa foi a primeira plataforma de petróleo desmantelada a ser recifrada no Santuário Marinho Nacional de Flower Garden Banks - e em qualquer santuário marinho.
- Ilha Alta A376 - As águas mornas e claras que rodeiam esta plataforma, mesmo à saída de Flower Garden Banks, estão repletas de corais interessantes e grandes espécies pelágicas, incluindo arraias manta.
- MP 299 - Este local fica próximo à costa, a cerca de 40 km da Louisiana, mas devido a uma queda acentuada, as águas são limpas, azuis e não afetadas pela vazão do rio Mississippi.
- Vermilion 171A - Nesta plataforma de fácil acesso, duas horas a oeste de Nova Orleans e a apenas três ou três quilômetros do Cypremort Point State Park, os mergulhadores encontram grandes cardumes de peixe-espadas do Atlântico e valetes de crevale.
- Mustang Island-828 Reef - Também relativamente perto da costa, a cerca de 27 milhas náuticas de Port Aransas, Texas, esta jaqueta de 4 pilhas fica a cerca de 50 metros de profundidade.
