Os militares americanos têm aperfeiçoado a arte do disfarce há mais de cem anos, empregando uma variedade de materiais e imitando padrões naturais para tornar os soldados invisíveis aos olhos do inimigo. Mas não fique muito impressionado: os insetos estão fazendo a mesma coisa há cem milhões de anos. Bichos antigos cobriam-se habilmente com sujeira, madeira, folhas e até os restos de suas vítimas para se tornarem invisíveis tanto para presas quanto para predadores.
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O assassino é um dos predadores mais espertos do mundo, colando o exoesqueleto de sua presa nas costas como camuflagem. Embora seja perturbador, é uma estratégia de sobrevivência muito eficaz.
Vídeo: Este Bug usa carcaças de suas vítimas como camuflagem
Infelizmente, seus elaborados disfarces não poderiam salvá-los de um destino pegajoso. Em algum momento no Cretáceo Médio, muitos desses insetos encontraram o seu fim envolto em resina de árvore fossilizada, seus corpos presos no tempo por milhões de anos. Agora, sua queda se tornou uma boa sorte para os pesquisadores: cientistas descobriram dúzias desses insetos obscuros em pedaços de âmbar, revelando que usar o ambiente para se disfarçar é uma prática antiga entre insetos - e que evoluiu separadamente em diferentes espécies antes de se espalhar pelo mundo.
Uma equipe liderada por Bo Wang, da Academia Chinesa de Ciências em Nanjing, estudou mais de 300.000 fósseis de âmbar de todo o mundo para encontrar 39 exemplos descritos na edição de 24 de junho da Science Advances . Wang e seus colegas relatam mais de três dúzias de insetos que eram adeptos da arte dos 'detritos-camuflados', incluindo crisopídeos (crisopídeos), mirmontóide (crisopídeos e besouros) e reduviidae (insetos assassinos).
Para Wang, a descoberta de que tantos insetos antigos implantaram esse tipo de camuflagem foi uma surpresa, dado que os ecossistemas e plantas cretáceas eram marcadamente diferentes dos nossos. “Os comportamentos de camuflagem dos insetos existentes no transporte de detritos são comumente relacionados às plantas angiospermas (floridas)”, observa ele. "Nossas descobertas sugerem que comportamentos complicados de camuflagem de detritos já estavam disseminados em três grupos de insetos antes do surgimento de plantas com flores."
A descoberta é uma "descoberta fantástica", segundo a entomologista Catherine Ann Tauber, da Universidade de Cornell, e a Universidade da Califórnia, em Davis, que não participou da pesquisa. Antes do estudo, o comportamento havia sido visto em apenas um único exemplo antigo, uma larva verde lacewing preservada em âmbar espanhol da era mesozóica. No entanto, dado o que sabemos sobre como as larvas vivas usam a camuflagem, o fato de muitos insetos antigos também terem usado esse tipo de comportamento não surpreendeu Tauber. “Os organismos tendem a não se deixar desproteger”, observa Tauber, que não participou do estudo.
Cobrir-se de coisas que você encontra no chão é um comportamento mais complexo do que parece à primeira vista. (O mesmo vale para o comportamento de outros detritos-camufladores como caranguejos, aranhas e caramujos.) Primeiro, exige que os camufladores reconheçam ativamente quais materiais naturais lhes permitirão esconder-se efetivamente. Então, eles precisam coletar esses materiais e utilizá-los para criar um disfarce que combine perfeitamente com seu ambiente.
Geralmente, os insetos aprendem essas habilidades em uma idade muito jovem: a técnica tende a ser predominante entre os insetos imaturos, porque os pesados disfarces do solo ou dos gravetos impediriam o vôo em adultos maduros. Todos os 39 espécimes fósseis de âmbar eram juvenis.
Os pesquisadores descobriram essas larvas mirtiloides, salpicadas com detritos, em âmbar birmanês no meio do Cretáceo. (Wang et al) Alguns insetos até usam a armadura de seus inimigos. As larvas dos dias modernos - e, presumivelmente, suas contrapartes antigas - injetam vítimas com saliva que liquefaz seus tecidos, para que possam ser sugadas pelas mandíbulas do predador. Depois que esse smoothie de insetos é consumido, tudo o que resta é um exoesqueleto. Esta casca dura e vazia pode então ser usada nas costas do assassino como um disfarce particularmente horrível, remetendo ao lobo que comeu a avó do Capuchinho Vermelho e depois vestiu-se com as roupas dela.
Como você poderia esperar, esses comportamentos de camuflagem exigem um esforço considerável. Mas o desafio pode valer a pena, tanto para predadores quanto para presas. Enquanto um inseto pode se misturar ao seu redor para evitar ser comido, esse mesmo inseto pode fazer o mesmo para ficar em uma emboscada e roubar uma refeição desavisada.
Na verdade, o truque se mostrou poderoso o suficiente para surgir várias vezes na história da evolução. "Ele evoluiu separadamente em três grupos de insetos cretáceos, alguns dos quais foram posteriormente distribuídos [amplamente] no mundo", diz Wang. “Um exemplo é que os reduvídeos fósseis (parentes dos insetos assassinos de hoje) possuíam cerdas de ancoragem (cerdas) no dorso que são usadas para aderir poeira e detritos, como os reduvídeos existentes.”
Alguns exemplos que a equipe de Wang descobriu eram diferentes de tudo que haviam visto - porque esses insetos e suas adaptações únicas não existem mais. Por exemplo, um grupo de crisopídeos verdes apresenta nódulos eriçados no tórax e abdômen que formam uma “cesta dorsal” para conter detritos. "As estruturas morfológicas que as antigas larvas de crisopas usavam para manter os detritos em seus corpos são completamente diferentes das estruturas que ocorrem nas larvas modernas", diz Tauber.
O que essas diferenças significam é uma questão evolutiva intrigante, acrescenta ela. A questão é: a camuflagem dos detritos nos insetos modernos evoluiu a partir dessas características bastante diferentes em espécimes antigos? Ou o comportamento surgiu de novo independentemente, através de diferentes caminhos genéticos? Uma vez que eles descubram isso, talvez os pesquisadores possam abordar outro mistério: o que veio primeiro, as espécies que transportam detritos de tais insetos ou seus parentes nus, que sobrevivem hoje sem vestir nenhuma camuflagem.
Este assassino moderno empilha pilhas de formigas mortas nas costas para confundir os predadores. (Mohd Rizal Ismail)
