O atraso entre os eventos atuais e sua aparência nos filmes é difícil de explicar às vezes. Já se passaram quase três anos desde que Bernard Madoff foi preso, por exemplo, e Hollywood está apenas começando a criticá-lo no Tower Heist, amável mas desdentado. Os filmes que lidaram com o colapso econômico de 2008 - como os da Empresa e a mais recente Margin Call - pareceram desatualizados quando foram lançados, por melhores que fossem suas intenções.
A indústria cinematográfica não se opõe a abordar as questões sociais, desde que haja um consenso em torno delas. Os filmes sempre defenderam órfãos, por exemplo, e podem ser condenados a condenar crimes como assassinato e roubo. (De fato, um Código de Produção que entrou em vigor no final dos anos 1920 ordenou que os cineastas o fizessem.) Desde os primórdios do cinema, os ricos sempre foram um alvo confiável, embora a mensagem em títulos individuais possa ser mista. Cineastas como Cecil B. DeMille e estúdios como a MGM adoravam detalhar quão luxuosos os ricos viviam antes de mostrar que eram tão infelizes quanto os pobres. E em alguns filmes, como Greed (1924), de Erich von Stroheim, os pobres eram cruéis e cruéis.
Nenhum pão à venda em um canto no trigo (um canto no trigo) Como Greed, A Corner in Wheat (1909) de DW Griffith foi adaptado de obras de Frank Norris, um escritor baseado em San Francisco que morreu antes de completar uma trilogia de romances sobre negócios americanos. Um canto em Wheat tentou mostrar como um homem de negócios ganancioso infligiu fome aos pobres, mas funcionou melhor como uma espécie de versão cinematográfica de um desenho político. Outros cineastas seguiram o exemplo de Griffith com mais discernimento, mas em grande medida a mesma mensagem. Como a Depressão tomou conta, recursos como Wild Boys da Estrada, Heroes for Sale (ambos de 1933) e Little Man, What Now? (1934) retratou a desaceleração econômica do país como resultado de forças misteriosas e até desconhecidas.
Comediantes realmente fizeram um trabalho melhor retratando as condições econômicas do que os diretores mais sérios, talvez porque muitos palhaços da tela se posicionam como estranhos. Em curtas como Easy Street e The Immigrant, Charlie Chaplin levou a pobreza como um dado e imergiu os espectadores na vida dos pobres. As piadas em seu longa-metragem Modern Times tinham coisas sérias a dizer sobre o impacto das linhas de montagem e monitores de vigilância sobre os trabalhadores. Também alinhava a imagem de Chaplin de “Little Tramp” firmemente com a esquerda quando ele pega uma bandeira vermelha de construção e inadvertidamente se encontra liderando uma marcha comunista.
LR: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck, Eddie Murphy no Tower Heist. (Cortesia Universal) Buster Keaton fez uma conexão ainda mais ousada em seu curta Cops, filmado não muito tempo depois que os anarquistas explodiram uma bomba em Wall Street. Montando uma carroça puxada a cavalo através de um desfile de policiais, o personagem de Keaton usa uma bomba de terrorista para acender um cigarro. É um momento austero e humorístico que deve ter abalado os telespectadores na época.
Os protestos do Occupy Wall Street de hoje lembram as cidades de tendas e favelas que surgiram nos Estados Unidos durante a Grande Depressão. Às vezes chamados de "Hoovervilles", eles eram os pontos focais de conflitos violentos entre os sem-teto e as autoridades. My Man Godfrey (1936) abre em uma favela e aterro no East Side de Manhattan, e detalhes com humor frio e preciso o abismo entre os ricos e os pobres. Extraordinariamente na época, o diretor Gregory La Cava oferecia uma cura para o desemprego, fazendo com que os ricos construíssem uma boate onde ficava a favela. Em It's a Gift, uma das melhores comédias da década, WC Fields trata um acampamento de migrantes como um simples complemento de sua história, um cenário exótico no qual ele passa uma noite em sua viagem à Califórnia. É um gesto corajoso para um personagem que poderia ter sido inundado em desespero.
A jornada de Fields a uma terra prometida na Costa Oeste evoca a migração do Dust Bowl documentada por John Steinbeck em The Grapes of Wrath . Ao adaptar a versão cinematográfica, o diretor John Ford enviou equipes de câmera para campos de trabalho para documentar as condições com precisão. Com seu roteiro intransigente e excelente atuação, The Grapes of Wrath (1940) é um dos melhores filmes para lidar com a desigualdade econômica.
Veronica Lake e Joel McCrea em Sullivan's Travels (viagens de Sullivan) Lançado no ano seguinte, Sullivan's Travels, uma comédia escrita e dirigida por Preston Sturges, incluía uma montagem de sete minutos de cozinhas de sopa, filas de pão, casas no flop e missões. O personagem principal do filme, um diretor mimado de comédias lampejadas como Hay Hay no Hayloft, procura encontrar a América “real” disfarçando-se de vagabundo. As lições que ele aprende são tão provocativas hoje quanto quando o filme foi originalmente lançado.
A Segunda Guerra Mundial mudou o foco dos recursos de Hollywood. O quartel de treinamento e os campos de batalha substituíram as favelas e as cidades de tendas, enquanto a indústria cinematográfica abraçava o esforço de guerra. Problemas sociais ainda existiam após a guerra, é claro, mas em dramas de mensagem como Os Melhores Anos de Nossa Vida (1946), cineastas tentaram oferecer soluções - para o desemprego entre os veteranos, por exemplo. Na década de 1950, os filmes se concentravam nos indivíduos e em suas neuroses, e não em uma sociedade coletiva. Um lugar no sol (1951) retirou a maior parte do comentário social do romance original de Theodore Dreiser, An American Tragedy, para se concentrar no romance sonhador entre as estrelas Montgomery Clift e Elizabeth Taylor. On the Waterfront (1954), de Elia Kazan, foi mais sobre a crise de consciência de um ex-boxeador do que sobre um sistema que os estivadores explorados. Rebelde Sem Causa (1955) reduziu a delinquência juvenil aos problemas românticos e familiares de um adolescente.
Na década de 1960, Hollywood começou a perder seu gosto por dramas sociais, preferindo direcionar filmes para um público mais jovem. Filmes de mensagens ainda são lançados, é claro: Norma Rae, Silkwood, O lado cego, Corajoso . Mas, mais frequentemente, a mensagem nos filmes de hoje está escondida nos cantos e recantos dos enredos. É Battle: Los Angeles sobre a nossa preparação militar? O que o Cars 2 diz sobre nossa dependência do petróleo estrangeiro? Os cineastas parecem ter levado a sério a velha linha atribuída a Samuel Goldwyn. "Se você quiser enviar uma mensagem", disse o produtor, "ligue para a Western Union".
