Em maio de 1862, um homem escravizado chamado Robert Smalls ganhou fama ao roubar o Plantador, o transporte militar confederado no qual ele serviu como piloto. Numa noite em que os três oficiais brancos do navio desafiavam as ordens e deixavam o navio sob os cuidados de sua tripulação, todos escravos, Smalls o guiou para fora de seu deslizamento em Charleston Harbour e pegou sua esposa, seus dois filhos e outras famílias de tripulantes. em um encontro no rio Cooper. Voando com a bandeira do estado da Carolina do Sul e as Estrelas e Bares, ele passou por vários postos confederados armados e foi para o mar aberto, onde trocou suas duas bandeiras por uma simples branca - um gesto de rendição a um navio da União em serviço de bloqueio. Ao todo, ele entregou 16 pessoas escravizadas à liberdade.
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Depois de servir a causa da União como piloto para o resto da Guerra Civil, ele retornou à Carolina do Sul, abriu uma loja geral que atendia às necessidades dos libertos, comprou a mansão do falecido em Beaufort e editou o Beaufort Southern Standard. Ele logo mergulhou na política como um republicano leal. Em 1868, ele foi delegado da convenção da Carolina do Sul encarregada de redigir uma nova constituição estadual, que garantia aos libertos o direito de votar e de seus filhos a promessa de educação pública gratuita.
As Guerras da Reconstrução: A Breve e Violenta História da Era Mais Progressiva da América
Em 1870, apenas cinco anos após a rendição do Confederado e treze anos após a decisão de Dred Scott ter considerado negros inelegíveis para a cidadania, a ação do Congresso acabou com a escravidão e deu o voto aos homens negros.
ComprarNas três décadas seguintes, Smalls serviu a Carolina do Sul nas duas casas de sua legislatura e na Câmara dos Representantes dos EUA. Em 1895, ele foi mais uma vez um delegado da convenção constitucional estadual - exceto que, desta vez, ele esperava defender o direito dos libertos de votar contra os esforços dos democratas brancos da Carolina do Sul para revogá-lo. Embora Smalls tivesse aprendido a ler apenas na idade adulta, ele era um debatedor temido e, aos 56 anos, o corpulento herói de guerra continuava sendo uma figura imponente. Quando ele se levantou para falar no Capitólio do Estado em Columbia, a câmara ficou em silêncio.
O “negro estava aqui para ficar”, trovejou Smalls, “e foi para os interesses do homem branco ver que ele tinha todos os seus direitos”. Ele apoiou seu argumento com dados: tabelas e figuras projetadas para demonstrar a influência política dos 600 mil cidadãos negros de seu estado (uma pequena maioria de uma população total de 1, 1 milhão). Só na Carolina do Sul, observou ele, “os negros pagam impostos sobre bens no valor de US $ 12.500.000”, citando o censo mais recente. Ele argumentou pela adoção de uma combinação de "qualificação educacional e de propriedade" para votar, mas isso era um blefe: muitos fazendeiros brancos perderam suas propriedades durante a guerra, e ele sabia que os democratas brancos ricos nunca poderiam vender tal proposta aos seus constituintes mais pobres.
Smalls então apresentou uma afirmação surpreendente: “Desde os tempos da reconstrução, 53.000 negros foram mortos no sul.”
Smalls comprou a mansão de seu ex-mestre em Beaufort quando foi colocado à venda para impostos atrasados na década de 1860. Permaneceu em sua família até 1953. (Lisa Elmaleh) Cinquenta e três mil mortos é um número impressionante - mais do que todos os mortos, feridos e desaparecidos na Batalha de Gettysburg. Mesmo espalhado ao longo dos 30 anos que se passaram desde Appomattox, isso seria uma média de 1.766 assassinatos a cada ano, ou quase cinco por dia, nos 11 antigos estados confederados.
Quando eu li pela primeira vez o discurso de Smalls enquanto pesquisava sobre violência política nos anos após a Guerra Civil, fiquei chocado. A maioria das estimativas de mortes no pós-guerra de afro-americanos somam cerca de 4.000 linchamentos públicos cometidos entre 1877 e 1968. Mas e quanto àqueles que foram assassinados ou desapareceram antes de 1877, o ano em que a Reconstrução começou a declinar? Como Smalls chegou a essa figura? Talvez ele simplesmente a tenha inventado para capturar a atenção da nação ou apelar para a simpatia dos brancos moderados do sul. Mas esse número, como outros em sua oração, era preciso. Ele poderia ter dito "cerca de cinquenta mil" ou até "mais de cinquenta mil", mas não o fez. Seu número era plausível? Poderia ser verificado? Tanto quanto eu poderia dizer, nenhum historiador havia tentado.
A resposta é importante porque captura uma compreensão mutante do que levou à primeira campanha significativa da nação para a igualdade racial. Demasiadas vezes, a questão central sobre o período do pós-guerra é a razão pela qual a Reconstrução falhou, o que implica que o próprio processo foi falho de formas que contribuíram para a sua própria morte. Mas o número de mortos de Smalls, se próximo da precisão, acrescenta peso substancial à ideia de que a Reconstrução foi derrubada - por incessante violência clandestina.
Para avaliar seu número, vasculhei as fontes que estariam disponíveis para ele. Eu aprendi rapidamente uma coisa: essas fontes carecem de informações básicas, como os sobrenomes das vítimas, tornando improvável que alguém seja capaz de estabelecer um número preciso de pessoas alvo de assassinato por brancos do sul. Aos poucos, entretanto, cheguei a outra conclusão: essas fontes demonstram claramente que os democratas brancos, uma minoria eleitoral em todos os estados do sul depois da guerra, se engajaram em terrorismo racial para restaurar a ordem social antes da guerra. Apesar da imprecisão nos registros, achei a figura de Smalls totalmente plausível.
Em 1874, Smalls foi eleito para a Casa dos EUA - onde usou essa mesa - com 80% dos votos. Em 1878, a intimidação dos eleitores reduziu sua participação para 29%. (Lisa Elmaleh) Nos últimos anos, vários livros importantes narraram a agitação que se seguiu à Lei de Reconstrução Militar de 1867. Essa lei, aprovada por um Congresso que os republicanos dominavam, exigia que os antigos Estados Confederados adotassem constituições que reconheciam a cidadania negra, incluindo os direitos a ela. votar e sentar em júris. Em resposta, os veteranos confederados fundaram a Ku Klux Klan, com o ex-general confederado Nathan Bedford Forrest como seu líder nacional. Como os klansmen operavam em seus países de origem, eles sabiam quais ativistas negros locais tinham como alvo a intimidação ou o assassinato. Típico foi o caso de Benjamin F. Randolph, senador da Carolina do Sul e delegado da convenção constitucional estadual de 1868: enquanto fazia campanha para os candidatos republicanos em outubro, ele foi abatido por três homens brancos em uma estação de trem em plena luz do dia. Ninguém nunca perseguiu ou identificou os pistoleiros.
O Congresso respondeu a tais ataques com a Lei Ku Klux Klan, que o presidente Ulysses S. Grant sancionou em abril de 1871. Depois que Klansmen assassinou mais dois legisladores negros na Carolina do Sul, Grant exerceu seus poderes sob o ato de declarar lei marcial e suspender a lei. habeas corpus em nove condados do estado. Enquanto as tropas federais faziam prisões em vários ataques, o procurador-geral de Grant, Amos Akerman, foi à Carolina do Sul para supervisionar os processos, que foram conduzidos em tribunais federais e antes de júris inter-raciais. O Departamento de Justiça obteve 168 condenações, e os informantes de Akerman estimaram que cerca de 2.000 vigilantes haviam fugido do estado em vez de serem presos. “A paz chegou a muitos lugares como nunca antes”, exultou Frederick Douglass. "A flagelação e a chacina do nosso povo até agora cessaram."
Mas o abolicionista envelhecido era excessivamente otimista. Ao esmagar o Klan, Akerman inadvertidamente descentralizou o vigilantismo branco. Graças à Lei Klan, os cidadãos negros eram protegidos por policiais federais nas urnas e patrulhas do Exército em áreas urbanas. Mas em outros lugares, assassinos solitários e pequenas gangues ainda atacavam os líderes republicanos dos governos estaduais reconstruídos e os cidadãos afro-americanos que tentavam proteger. A atenção acadêmica, compreensivelmente, tendeu a se concentrar em atrocidades em grande escala, como o Massacre de Colfax de 1873, em que uma multidão branca incendiou um tribunal da Louisiana e matou pelo menos 62 afro-americanos enquanto tentavam fugir das chamas. Mas essas atrocidades, por mais horríveis que fossem, foram responsáveis por várias centenas de mortes no máximo.
Beaufort, como muitas comunidades do sul, valoriza seus majestosos carvalhos como um símbolo de força. (Lisa Elmaleh) O que nos leva de volta à afirmação de Robert Smalls de 53.000 afro-americanos assassinados. Infelizmente, pouco sobrevive de seus documentos pessoais, então eles não ajudam muito a determinar como ele chegou a esse número. Mas outras fontes fazem.
Uma é Blanche K. Bruce. Um ex-bondman da Virgínia, ele frequentou o Oberlin College e serviu no Senado do Estado do Mississippi. Em 1875, no mesmo ano em que Smalls começou a representar a Carolina do Sul na Câmara, Bruce chegou a Washington como senador dos EUA para o Mississippi. Na época, ele era o único senador negro dos EUA, e os afro-americanos em todo o país o viam como seu porta-voz. As pessoas o encheram de notícias sobre violência racial. "Diga a eles no Congresso como Howard Banks e seu pobre menino foram brutalmente assassinados aqui e como um de nossos pregadores foi abatido", escreveu alguém de Vicksburg, no Mississippi. A correspondência de Bruce, que enche nove caixas na biblioteca da Universidade de Howard, está repleta de tais reportagens. Embora Smalls fosse um dos únicos sete congressistas negros em 1875, seu serviço durante a guerra fez dele o mais famoso do grupo. Sem dúvida, ele também recebeu boletins sobre a violência de todo o país.
Como congressista, Smalls também teve acesso aos extensos relatórios regionais de oficiais designados para o Bureau of the Freedmen, a agência federal que ajudou ex-escravos e brancos empobrecidos do sul a obter contratos de alimentação, terra, educação e trabalho de 1865 a 1872. Em centenas de volumes, inumeráveis cartas documentaram ataques a professores negros e brancos empregados pelo bureau, e durante as estações eleitorais os relatórios do campo continham quase nada além de relatos de violência.
Os relatórios da Harper's Weekly sobre "The Steamer 'Planter' e seu Captor, " 14 de junho de 1862 (Divisão de Impressões e Fotografias da Biblioteca do Congresso) Em Granada, Mississippi, por exemplo, JB Blanding, um oficial do Exército e agente do departamento de 25 anos, foi baleado três vezes na cabeça enquanto saía para um passeio noturno em 1866. Na manhã seguinte, enquanto Blanding estava morrendo, “um comitê de cidadãos "pagou uma chamada em seu capitão para avisá-lo" que os professores devem sair, e que, se ele mesmo não partisse, ele seria morto em seguida.
Quando um ativista de Atlanta chamado Walker viajou para o interior durante o outono de 1868, “um grupo de homens brancos” cercou uma casa onde passava a noite e ameaçou tocá-la a menos que viesse com eles. Prometendo “entregar-se e confiar no Senhor”, Walker fez isso. Ele foi encontrado no dia seguinte "com dois buracos de bala no peito". Dois dias antes da eleição, outro agente da agência informou seus superiores que ele sabia de "cinco libertos que foram assassinados por opiniões políticas nas últimas duas semanas". .
Apenas algumas semanas antes disso no Alabama, “uma gangue de homens disfarçados” invadiu a casa do liberto Moses Hughes. Quando não conseguiram encontrar Hughes, que se arrastou pela chaminé, eles atiraram em sua esposa “através do Cérebro e a deixaram morta”. A “pura verdade”, relatou o agente, “é a Rebelião que está florescendo nessas partes”.
Uma placa abaixo do busto de Smalls na Tabernacle Baptist Church está inscrita com a proposição que ele defendeu ao longo de sua carreira pós-guerra civil. (Lisa Elmaleh) A imprensa negra é uma terceira fonte possível de tabulações de Smalls (embora não seja o próprio jornal de Smalls; não consegui localizar nenhuma impressão do Beaufort Southern Standard ). Quase desde o momento em que a Cidade Crescente caiu nas canhoneiras da União em abril de 1862, Louis Charles Roudanez começou a publicar o New Orleans Tribune . Depois que o confederado se rendeu, três anos depois, jornais negros apareceram em quase todas as cidades do sul. Como Roudanez e outros editores negros documentaram a violência entre brancos, os democratas retaliaram. Em Opelousas, Louisiana, eles demoliram o escritório do Progresso pró-Republicano, lincharam seu editor nascido na França e, de acordo com o Elevador de São Francisco, de propriedade negra, atingiram o equivalente a “cem negros”. O Tribune também destacou o cálculo. de terror, observando que ministros e outros líderes comunitários eram alvos de alto valor. Os democratas do sul queriam tirar os líderes reconhecidos do caminho, disse um editor negro. "Se eles não pudessem assustá-lo, então eles o matariam." A imprensa, como os relatórios do Bureau de Libertadores, documentou uma epidemia de opressão sangrenta.
Essa onda de terror continuou na década de 1870 e até visitou a porta de Smalls. Em 1876, alguns plantadores de arroz ameaçaram “amarrá-lo e dar-lhe 150 chicotadas em sua bunda grande e gorda” enquanto tentava acertar uma greve trabalhista de trabalhadores negros do arroz. Ele fez um acordo de qualquer maneira. No dia da eleição daquele ano - "um carnaval de derramamento de sangue e violência", disse Smalls - ele estreou a reeleição para a Câmara dos EUA. Mas então os democratas do estado, agora ascendentes, contestaram o resultado e acusaram-no de receber um suborno de US $ 5 mil durante seus dias no Senado estadual. Enquanto o caso prosseguia - ele foi julgado e condenado, mas depois perdoado em 1879 - Smalls manteve seu lugar na Câmara. Mas ele perdeu nas eleições de 1878. Naquela época, os democratas brancos da supremacia estatal haviam retomado o controle do governo.
Os terrenos da Robert Smalls House, em Beaufort. (Lisa Elmaleh) Desta vez, não houve intervenção federal. Uma depressão econômica em 1873 havia voltado a atenção do país para questões financeiras. Os nortistas podem ter se cansado de ler sobre a violência no sul. Como as tropas federais foram enviadas para combater as crescentes guerras nas Grandes Planícies, sua presença no sul declinou de um pico de 1867 de 12.000 para apenas 2.800 no verão de 1876. Até lá os sulistas exigiam que até mesmo aquelas tropas partissem; Essa demanda tornou-se irrelevante quando Rutherford B. Hayes concordou em retirá-los como parte do acordo que estabeleceu a disputada eleição presidencial em novembro.
A diluição do poder negro continuou. Em 1880, Smalls perdeu seu assento na Câmara com apenas 40% dos votos - mas depois de apresentar provas de que a participação afro-americana havia sido reprimida por intimidação, a Câmara votou para sentá-lo em vez de seu oponente. Depois que ele ganhou mais duas eleições contenciosas e disputadas, ele perdeu seu lugar para William Elliott, um democrata e ex-oficial da Confederação. "As eleições estão todas nas mãos dos democratas", disse ele a um repórter em 1886.
Uma vista das zonas húmidas na rua da Robert Smalls House. (Lisa Elmaleh) Como recompensa pelo serviço partidário, o presidente Benjamin Harrison indicou o colecionador Smalls para o porto de Beaufort. Cinco anos depois, como um dos delegados constitucionais da Carolina do Sul, Smalls proclamou sua esperança de que “quando nosso trabalho for feito, teremos uma constituição tão boa quanto a que estamos dispensando”.
Ele esperava em vão. A nova constituição exigia que os eleitores tivessem pelo menos US $ 300 em propriedades, passassem por um teste de alfabetização e pudessem responder a perguntas sobre qualquer provisão no documento. Privou a maioria dos afro-americanos e lançou as bases para a segregação de Jim Crow na Carolina do Sul. Lá e em outros lugares, a democracia foi subvertida, e o pedágio humano, embora inexato, foi enorme.
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Este artigo é uma seleção da edição de setembro da revista Smithsonian.
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