Nos últimos 15 anos, uma coisa estranha aconteceu. Por um lado, as concentrações de dióxido de carbono continuaram a disparar graças aos humanos queimando combustíveis fósseis - em maio, passamos de 400 partes por milhão pela primeira vez na história da humanidade.
Por outro lado, apesar de certas regiões experimentarem um clima drasticamente mais quente, as temperaturas médias globais pararam de aumentar. Os negadores da mudança climática se apegaram a esse fato para argumentar que, ao contrário das conclusões alcançadas pelas principais academias científicas (PDF) em todo o mundo, as emissões de gases do efeito estufa não causam o aquecimento global.
Acontece que a verdade é muito mais sombria. Um par de cientistas da Scripps Institution of Oceanography determinou que o processo subjacente do aquecimento global foi apenas mascarado por variações naturais em escala de décadas na temperatura das águas superficiais do Oceano Pacífico, relacionadas ao ciclo El Niño / La Niña. Uma vez terminado, o aquecimento do nosso planeta continuará como de costume.
Cientistas do clima especularam sobre a possibilidade de que o ENSO (El Niño-Oscilação Sul, o termo apropriado para o ciclo) estivesse por trás do aparente hiato no aquecimento por algum tempo, mas os cientistas por trás do novo estudo - Yu Kosaka e Shang-Ping Xie - são os primeiros a dar uma olhada quantitativa no papel das temperaturas da superfície do Pacífico ao interromper o aquecimento global como um todo. Seu artigo, publicado hoje na revista Nature, usa modelos climáticos para mostrar que as águas superficiais anormalmente frias observadas no Pacífico desde 1998 podem explicar a falta de aquecimento recente.
Por que o Pacífico tem sido anormalmente legal nos últimos 15 anos? Naturalmente, como parte do ENSO, uma grande faixa do oceano ao largo da costa oeste da América do Sul torna-se notavelmente mais quente em alguns anos (chamados de eventos El Niño) e mais frios em outros (eventos La Niña). Os cientistas ainda não entendem completamente por que isso ocorre, mas sabem que os anos mais quentes estão relacionados à formação de altas pressões atmosféricas sobre o Oceano Índico e a Austrália, e pressões mais baixas sobre a parte leste do Pacífico.
Como os ventos se movem de áreas de alta pressão para baixa pressão, isso faz com que os ventos alísios normais da região sejam invertidos na direção e se movam de oeste para leste. Enquanto se movem, trazem água morna com eles, causando os eventos El Niño; mais ou menos o contrário desse processo acontece em outros anos, trazendo La Niña. Acontece que temperaturas mais frias na superfície do Pacífico - eventos oficiais de La Niña ou anos anormalmente frios que não se qualificam para essa designação - superam os anos quentes desde 1998.
Isso, dizem Kosaka e Xie, é a razão da surpreendente falta de aumento nas temperaturas médias globais. Para chegar a essa conclusão, eles desenvolveram um modelo climático que, juntamente com fatores como a concentração de gases de efeito estufa ao longo do tempo e variações naturais no ciclo solar, levam em conta especificamente o ciclo de temperaturas superficiais do Pacífico relacionadas ao ENOS.
Tipicamente, os modelos climáticos usam principalmente o forçamento radiativo - a diferença entre a quantidade de energia absorvida pelo planeta e a quantidade enviada de volta ao espaço, que é afetada pelas emissões de gases de efeito estufa - como uma entrada de dados, mas eles descobriram que quando seu modelo então, previu que as temperaturas médias globais aumentariam muito mais nos últimos 15 anos do que realmente têm. No entanto, quando as águas anormalmente frias presentes no Pacífico oriental foram levadas em conta, as temperaturas previstas pelo modelo se ajustaram bem às temperaturas observadas.
Nos modelos, a presença dessas águas mais frias em uma área enorme (uma região dentro do Pacífico que compõe cerca de 8, 2% da superfície da Terra) serve para absorver calor da atmosfera e, assim, desacelerar o processo de aquecimento subjacente. Se o fenômeno é representativo da realidade, os cálculos da equipe mostram que a temperatura média global do planeta caiu cerca de 0, 27 ° F na última década, combatendo os efeitos do aumento das emissões de dióxido de carbono e causando a aparente pausa no aquecimento.
Este não é o primeiro evento localizado relacionado ao clima a ter efeitos na progressão da mudança climática como um todo. Na semana passada, outros pesquisadores determinaram que, em 2010 e 2011, grandes inundações na Austrália diminuíram o aumento global do nível do mar que seria esperado a partir das taxas observadas de derretimento das geleiras e da expansão térmica da água do mar. Em muitos casos, parece, a dinâmica sutil e complexa dos sistemas climáticos do planeta pode camuflar a tendência de aquecimento, causada pela atividade humana.
Mas essa tendência continua, e assim o impacto mais óbvio dessa nova descoberta é desconcertante: o Pacífico acabará retornando às temperaturas normais e, como resultado, o aquecimento global continuará. Os cientistas não sabem exatamente quando isso vai acontecer, mas registros indicam que o Pacífico passa por esse ciclo de longo prazo a cada década, o que significa que a era de um Pacífico anormalmente frio provavelmente acabará em breve.
Talvez o mais angustiante, o estudo sugere que o aquecimento extremo experimentado nos últimos anos em algumas áreas - incluindo grande parte dos EUA - é na verdade menos aquecido do que seria esperado, dada a quantidade de dióxido de carbono que lançamos. Outras regiões que ainda não viram muito aquecimento, entretanto, provavelmente estarão prontas para algumas altas temperaturas em breve.
