A história pouco conhecida da ferrovia subterrânea em Nova York

A cidade de Nova York nem sempre foi o baluarte liberal dos Yankees que é hoje. Nas décadas que antecederam a Guerra Civil, a cidade era fortemente pró-escravidão e tudo menos um foco de abolicionismo. Os interesses bancários e marítimos da cidade estavam intimamente ligados aos negócios de algodão e açúcar, indústrias que dependiam do trabalho escravo. Qualquer mudança no status quo, como a abolição da escravidão, prejudicaria significativamente as forças que fizeram de Nova York a capital financeira dos Estados Unidos. Mas, mesmo assim, a Ferrovia Subterrânea, a rede de casas secretas e rotas de fuga usadas por escravos fugitivos em busca de liberdade no Norte, operavam pela cidade. Fredrick Douglass e milhares de outros escaparam pelo que até então era a cidade mais populosa do país.

A verdadeira natureza da largura da Estrada de Ferro Subterrânea em Nova York, no entanto, tem sido em grande parte desconhecida por causa do fervor anti-abolicionista da cidade. "Embora haja muito na estrada de ferro subterrânea, muito pouco foi feito sobre Nova York", diz o historiador Eric Foner, vencedor do Prêmio Pulitzer, professor da Universidade de Columbia. “Esta era praticamente uma cidade pró-sulista e a Ferrovia Subterrânea estava operando em um sigilo muito maior do que em muitas outras partes do Norte, então era muito mais difícil de descobrir.”

Porta de entrada para a liberdade: a história oculta da ferrovia subterrânea

A dramática história dos escravos fugitivos e dos ativistas antiescravistas que desafiaram a lei para ajudá-los a alcançar a liberdade. Mais do que qualquer outro estudioso, Eric Foner influenciou nossa compreensão da história da América. Agora, fazendo brilhante uso de evidências extraordinárias, o historiador vencedor do Prêmio Pulitzer mais uma vez reconfigura a saga nacional da escravidão e da liberdade americanas.

Como Foner detalha em seu novo livro, Gateway to Freedom: A História Oculta da Ferrovia Subterrânea, Nova York foi uma estação crucial do Sul para a Pensilvânia e depois para Nova York, Nova Inglaterra e Canadá. Entre 1830 e 1860, um punhado de nova-iorquinos, negros e brancos, ajudou mais de 3.000 escravos fugitivos a saírem do cativeiro. Sua história forma um capítulo de resistência à escravidão que, até agora, recebeu atenção relativamente escassa dos historiadores.

O livro baseia-se em um "documento muito notável e incomum" que vinha acumulando poeira nos arquivos manuscritos da Columbia há mais de um século. O Registro de Fugitivos, compilado pelo jornalista abolicionista de Nova York Sydney Howard Gay, era desconhecido dos estudiosos até que um estudante avisou o Foner sobre sua existência. Como ele começou a vasculhar, ele descobriu uma contabilidade meticulosa dos movimentos de mais de 200 escravos fugitivos que passaram pela cidade na década de 1850.

O registro fala de fugitivos há muito esquecidos "como James Jones de Alexandria que, Gay registrou, " não foi maltratado, mas estava cansado de ser escravo. "Mas ele era uma exceção, segundo entrevistas conduzidas por Gay e seus colegas." . Como Foner relata, muitos fugitivos citaram o abuso físico tanto quanto um desejo de liberdade como a razão pela qual fugiram, usando palavras como “grande violência”, “maltratado”, “ruff times” e “hard master” em suas queixas.

John Jay II, o neto do primeiro chefe de justiça da Suprema Corte, também aparece no Registro . No final da década de 1840, ele havia emergido como o principal advogado da cidade em casos de escravos fugidos, freqüentemente oferecendo seus serviços gratuitamente, "com grande risco para sua posição social e profissional", como Gay escreveu.

O livro inclui relatos de fugas auxiliados pelo mais famoso maestro da Ferrovia Subterrânea, Harriet Tubman, mas também por um homem pouco conhecido e surpreendentemente conhecido, cuja certidão de óbito décadas depois listaria sua ocupação como “Underground RR Agent”.

Louis Napoleon era um polidor de móveis afro-americano analfabeto e porteiro que pode ter nascido escravo em Nova York ou na Virgínia. Ele aparece na primeira página do Record levando um fugitivo para a estação de trem. Seu nome aparece mais tarde em cartas, escritos de habeas corpus e em alguns dos mais importantes processos judiciais decorrentes da controversa Lei do Escravo Fugitivo de 1850.

Napoleão morava na esquina do escritório de Gay em Manhattan, não muito longe do terminal de balsas, onde os passageiros da Filadélfia e os pontos mais ao sul desembarcavam. Ele era, disse Foner, “o cara chave nas ruas de Nova York trazendo fugitivos, vasculhando as docas, procurando pessoas na estação de trem”. Como a Águia do Brooklyn observaria em 1875 do então idoso homem, “poucos suspeitava ... que ele já tinha sido o resgatador de 3.000 pessoas do cativeiro.

O autor, que usou o Record como um ponto de partida para aprofundar a rede de escravos fugitivos de Nova York, também traça as origens do New York Vigilance Committee, um minúsculo grupo de abolicionistas brancos e negros livres que começou em 1835 e formaria o grupo. núcleo da rede subterrânea da cidade até a véspera da Guerra Civil.

“Ao longo de sua vida”, escreveu Foner, “impulsionou a situação dos fugitivos à frente da consciência abolicionista em Nova York e ganhou apoio de muitos fora das fileiras do movimento. Isso forçou as questões interconectadas de sequestro e escravos fugitivos para a esfera pública maior. ”

Gateway to Freedom traz para duas dúzias o número de livros que Foner escreveu sobre Guerra Civil e Reconstrução dos Estados Unidos. Seu livro anterior, The Fiery Trial: Abraham Lincoln e American Slavery, ganhou o Prêmio Pulitzer.

Falei com Eric Foner sobre o papel oculto de Nova York na Ferrovia Subterrânea.

Como este livro surgiu?

Este é um livro incomum para mim. Isso começou com este documento, o Record of Fugitives, que foi acidentalmente apontado por um estudante da Columbia que estava fazendo uma tese sênior sobre Sydney Howard Gay e sua carreira jornalística. Ela estava na biblioteca de manuscritos em Columbia e disse que há essa coisa sobre escravos fugitivos e eu não tenho certeza do que é, mas você pode achar interessante. Então eu meio que arquivei isso no fundo da minha mente. Era praticamente desconhecido porque não estava catalogado de nenhuma maneira. Você tinha que saber que estava lá para encontrá-lo.

Como era Nova York durante esse tempo?

A prosperidade da cidade de Nova York no meio século antes da Guerra Civil estava intimamente ligada à escravidão e ao sul do algodão. Essa era uma cidade cujos comerciantes basicamente controlavam o comércio de algodão e tinham laços muito estreitos com os donos de plantações de algodão. Muitos dos trabalhos nas docas estavam conectados a isso. A indústria de construção naval, as companhias de seguros, os bancos que ajudaram a financiar a escravidão. Os sulistas estavam aqui o tempo todo. Eles vieram para fazer negócios, eles vieram para férias. Lincoln nunca levou Nova York na época em que ele concorreu à presidência. Agora, claro, havia uma comunidade negra livre e havia um bando de abolicionistas bem pequeno, mas era um ambiente muito difícil para eles trabalharem.

Havia uma ferrovia subterrânea ou muitos?

Havia rotas em Ohio, Kentucky. Esse era um dos principais conjuntos de rotas que eu chamo de corredor metropolitano porque ia de cidade em cidade na costa leste. Foi um de uma série de redes que ajudaram um bom número de fugitivos. Ninguém sabe quantos.

Não se deve pensar na Ferrovia Subterrânea como um conjunto de rotas. As pessoas pensavam: 'Ah, você poderia fazer um mapa. Aqui é onde eles foram. Não foi tão organizado como às vezes pensamos. Não era como se houvesse uma série de estações e as pessoas passassem de uma para outra. Foi mais aleatório. Foi mais desorganizado - ou menos organizado, de qualquer maneira. Mas havia essas pequenas redes de pessoas que estavam em contato umas com as outras e ajudavam os fugitivos. E assim que chegaram mais ao norte, para Albany, em Syracuse, eles estavam no verdadeiro território antiescravista e se tornaram muito mais abertos. Era totalmente público e ninguém parecia fazer nada sobre isso. Pessoas anunciadas no jornal sobre ajudar escravos fugitivos. Esse foi um ambiente muito diferente da cidade de Nova York.

Como os escravos fugitivos chegaram a Nova York?

'Underground Railroad' deve ser tomado literalmente, até o final de qualquer maneira. Nós tendemos a pensar em escravos fugidos correndo pela floresta e é claro que isso aconteceu, mas a partir das décadas de 1840 e 1950, muitos deles chegaram a Nova York por via férrea. Frederick Douglas acabou de pegar um trem em Baltimore e chegou a Nova York.

Muito chegou a Nova York de barco. Capitães de navios pegaram dinheiro de escravos para escondê-los e trazê-los para o norte. Havia muitos negros trabalhando em navios naquela época.

O livro também analisa o impacto que os escravos fugitivos tiveram na política nacional.

A maioria desses fugitivos que fugiram são anônimos, mas ajudaram a colocar a questão da escravidão na agenda nacional. A Lei do Escravo Fugitivo de 1850 foi uma lei muito draconiana que despertou muita oposição no Norte. Ação local, a resistência local reverberou até o nível nacional. Então, essa é outra coisa que eu queria enfatizar - não apenas as histórias dessas pessoas, mas a forma como suas ações realmente tiveram um grande efeito sobre a política nacional e a chegada da Guerra Civil.