Quando vimos pela última vez o ecologista Joshua Tewksbury, da Universidade de Washington, na edição de abril de 2009 da Smithsonian, ele estava pulando pelas estradas secundárias da Bolívia, acompanhado por nosso escritor Brendan Borrell, em busca de pimenta. Ele estava esperando para responder o que deveria ter sido uma pergunta simples: Por que as pimentas são picantes?
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A capsaicina, a molécula que dá ao calor dos pimentões, ajuda a proteger os frutos do chile da podridão fúngica e mastigar roedores sem dissuadir as aves que a planta precisa para distribuir as sementes na fruta.
Mas isso leva a uma nova pergunta: por que nem todas as pimentas são quentes? O laboratório de Tewksbury também tem uma resposta para isso, em um estudo publicado no mês passado no Proceedings of the Royal Society B.
David Haak, então um estudante de pós-graduação no laboratório de Tewksbury e agora um pós-doutorado na Universidade de Indiana, estudou Capsicum chacoense, uma espécie de pimenta selvagem na Bolívia que ocorre em populações de pimentas quentes ou em populações mistas com frutos quentes e suaves. Haak, Tewksbury e seus colegas descobriram que nas áreas mais úmidas de sua área de pesquisa, apenas os chiles quentes cresceram. Os lugares mais secos, no entanto, eram o lar de populações mistas, com apenas 15 a 20% das plantas produzindo frutas picantes.
Os pesquisadores coletaram frutos quentes e suaves de três locais em sua área de estudo, abrangendo a faixa de chuvas e tipos de população. Eles plantaram as sementes no laboratório, dando às plantas uma abundância de água - imitando as áreas mais úmidas em que as plantas cresciam - ou água insuficiente, como nas áreas secas.
Ambas as plantas amenas e picantes cresceram bem quando havia abundância de água, os pesquisadores descobriram. E não havia custo para a produção de muitas plantas capsaicina-picantes produzidas tanto quanto as sementes leves. Mas como o Fusarium, o fungo que ataca as plantas de pimentão na Bolívia, gosta de condições de umidade, as plantas amenas seriam mais vulneráveis e incapazes de sobreviver. É por isso que os pimentões picantes dominaram as áreas mais úmidas da Bolívia, concluíram Haak e seus colegas.
Quando as plantas foram submetidas a condições de seca, no entanto, plantas condimentadas produziram apenas metade do número de sementes que as suaves. GrrlScientist na Maniraptora: Tastes Like Chicken explica:
As plantas perdem água através de poros microscópicos em suas folhas e caules, conhecidos como estômatos. Durante o dia, as plantas liberam oxigênio para o meio ambiente em troca de dióxido de carbono através de seus estômatos, mas essa troca de gás vital tem um preço: a perda de água. Sabendo que a densidade dos estômatos nas folhas de uma planta afeta diretamente a perda de água, a equipe comparou a densidade dos estômatos de 30 plantas de pimentão pungente e não-pungente de mesma idade e altura.
Eles descobriram que as plantas pungentes têm uma densidade estomática 40% maior em suas folhas do que as plantas não picantes. Mesmo após o cruzamento de plantas pungentes e não pungentes e, em seguida, identificar se os frutos eram picantes, a equipe descobriu que os chilis mestiços ainda tinham uma maior densidade de estômatos do que os cruzamentos não-pungentes.
Como as plantas picantes perdem mais água, elas não são capazes de produzir tantas sementes. E com o Fusarium não é um problema tão grande nas condições secas e a maior capacidade das plantas amenas de se agarrar à água e produzir mais sementes, essas plantas são capazes de prosperar nas condições mais secas e facilmente superar seus irmãos apimentados lá.
