Esse retângulo de tecido amarelo é pequeno, apenas sete por nove polegadas, mas conta uma história muito maior. Começa em janeiro de 1917, quando o National Woman's Party (NWP), liderado por Alice Paul, montou um piquete silencioso do lado de fora dos portões da Casa Branca.
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Depois de anos de reuniões com o presidente Woodrow Wilson que não conseguiram produzir resultados, os sufragistas decidiram usar o prédio da Casa Branca como um palco para influenciar o homem lá dentro.
Seu objetivo era tornar "impossível para o presidente entrar ou sair da Casa Branca sem encontrar um sentinela portando algum dispositivo suplicando a causa do sufrágio", de acordo com um artigo no Washington Post de 10 de janeiro de 1917. As mulheres se revezavam em pé sinais com slogans como "Sr. Presidente, Por quanto tempo as mulheres devem esperar pela liberdade?" e "Sr. Presidente O que você fará pelo sufrágio feminino?" Suas ações foram cobertas extensivamente em jornais em todo o país, provocando um intenso debate e conquistando tanto apoio quanto escárnio das multidões que se reuniam para ver o espetáculo que as mulheres faziam.
Virginia Arnold, professora da Carolina do Norte e secretária executiva do National Woman's Party, possui uma bandeira "Kaiser Wilson" em 1917. (Harris & Ewing, Divisão de Impressos e Fotografias da Biblioteca do Congresso) Com a continuação do protesto, os sufragistas criaram uma série de cartazes provocando o "Kaiser Wilson". Os estandartes comparavam o presidente ao imperador alemão e pretendiam apontar o que os sufragistas viam como hipocrisia por parte do presidente Wilson em apoiar a causa da liberdade na Primeira Guerra Mundial, mas não apoiar a liberdade das mulheres em casa. As declarações chegaram a alguns espectadores como desleais e antipatrióticas, particularmente durante um período de guerra.
Em 13 de agosto de 1917, uma multidão começou a insultar e intimidar os sufragistas. Alguns até começaram a atirar as mulheres com ovos e tomates.
Logo a crescente multidão se formou para arrancar os cartazes das mãos dos sufragistas e rasgá-los por lembranças. Desafiadores, os manifestantes produziam ainda mais faixas, só para serem tiradas deles também. No final do dia, as mulheres perderam pelo menos 20 faixas e 15 padrões de cores para uma multidão enfurecida que cresceu para mais de 3.000. Dois homens foram presos na briga, e o pedaço de tecido de uma faixa que dizia "Kaiser Wilson você esqueceu?" Foi apreendido pela polícia do Distrito de Columbia. Permaneceu em sua posse por 25 anos, até que o departamento o presenteou na sede do Partido Nacional da Mulher.
Eventualmente, a sucata de tecido entrou nos pertences de Alice Paul, fundadora da NWP e líder dos piquetes. Foi doado ao Smithsonian em 1987 pela Alice Centennial Foundation de Alice como um lembrete tangível da batalha renhida pelo sufrágio da mulher. Mas também faz parte de uma história importante sobre a relação entre o povo e o presidente
Sufragistas piquetes da Casa Branca em 1917 (Harris & Ewing, Divisão de Impressos e Fotografias da Biblioteca do Congresso) As mulheres na linha de piquete estavam participando de uma tradição americana que existia desde a fundação do país: a de trazer as queixas dos cidadãos diretamente para o chefe executivo em sua casa, a Mansão Executiva (como era conhecida a Casa Branca). ). "A Casa do Povo", como o apelido sugere, foi concebida como um edifício pertencente a todos os cidadãos, semelhante ao próprio governo democrático, e contrastava com os palácios intocáveis associados a uma monarquia.
O prédio da Casa Branca é um meio e um símbolo do acesso e participação do povo em sua governança. Ao longo do século XIX, o povo americano estava acostumado a um acesso quase ilimitado à casa e ao presidente. Os turistas entravam e saíam do prédio e os peticionários esperavam horas para levar sua preocupação especial ao presidente. Em 1882, quando um plano para substituir a mansão em deterioração estava sendo colocado no Congresso, o senador Justin Morrill fez objeções alegando que o próprio edifício estava inextricavelmente ligado ao relacionamento do povo com o presidente:
"'Há muito tempo que nossos cidadãos costumam visitar o local, e lá levar pela mão magistrados como Jefferson, Adams, Jackson, Lincoln e Grant. Eles não vão renunciar ao seu privilégio de visitar o presidente aqui para a sonolenta oportunidade. de encontrá-lo não em casa depois de um passeio de quilômetros fora da cidade.Ele deve ser acessível aos membros do Congresso, para o povo, e para aqueles que vão a pé, e nunca tivemos um presidente que sequer desejava uma residência real, ou uma tão distante a ponto de ser inacessível, exceto com um treinador e quatro. Nossas instituições são totalmente republicanas em teoria, e será acordado que elas devem permanecer assim na prática. '"(S. Doc. No. 451, 49 Cong., 1º Sess. 1886)
Como muitos americanos antes deles, os manifestantes chegaram à Casa Branca para usar a voz com a qual a democracia americana os empoderara. Ao contrário de tantos outros, eles descobriram que a melhor maneira de usar essa voz era fora da Casa Branca, não dentro dela. Quando o NWP conversou com o presidente Wilson sobre os portões, eles efetivamente estabeleceram uma nova forma de interação pública com a Casa Branca, uma nova maneira pela qual as pessoas poderiam acessar e "possuir" a "Casa do Povo", uma tradição que só se tornou mais popular ao longo das próximas décadas, e que continua até hoje.
Bethanee Bemis é especialista em museus na divisão de história política do Museu Nacional de História Americana. Este artigo foi originalmente publicado no blog do museu "Oh Say Can You See".
