Os suinocultores têm muito com que se preocupar, como a flutuação dos preços da carne suína e porcos doentes. Agora eles têm uma nova preocupação: explosões de celeiro. O culpado parece ser uma nova espuma estranha que começou a crescer nas poças de esterco líquido sob grandes fazendas de porcos. A espuma prende o metano, um gás inflamável que, quando incendiado, pode causar explosões catastróficas. Uma explosão em setembro passado em Iowa nivelou um celeiro inteiro, matando cerca de 1.500 porcos e ferindo um trabalhador.
Nas grandes fazendas do Centro-Oeste, os porcos passam a última parte de suas vidas em grandes e baixos prédios chamados celeiros de acabamento. Esses celeiros têm piso entalhado e ficam em cima de buracos de concreto de dois metros de altura. Quando os porcos defecam e urinam, o lixo cai entre as ripas e dentro do poço, formando uma lagoa de esterco subterrânea. Uma vez por ano, os agricultores esvaziam esses poços e vendem o esterco como fertilizante. Este modelo tem sido usado no Centro-Oeste nos últimos 30 ou 40 anos, diz Larry Jacobson, engenheiro agrícola da Universidade de Minnesota.
Em 2009, Jacobson e outros especialistas em agricultura começaram a ouvir relatos de uma espuma misteriosa crescendo em tanques de suinocultura. “Às vezes seria o suficiente para passar pelas ripas”, diz ele. Para se livrar da espuma, alguns agricultores colocaram água nela. Outros usavam máquinas para quebrar. Foi quando as explosões começaram.
Por que essas explosões acontecem é bem entendido. À medida que o estrume fermenta, libera gás metano, que borbulha na superfície do poço. Normalmente, esse metano não representa um risco. O gás sai do poço e os ventiladores do celeiro o levam embora. Mas quando a espuma espessa e gelatinosa cobre uma lagoa de esterco, o metano não pode subir. A espuma funciona como uma esponja, diz Jacobsen, absorvendo o gás. Jacobsen e seus colegas coletaram amostras de espuma com 60% de metano em volume. Quando um agricultor perturba a espuma, agitando o esterco ou esvaziando o poço, o metano é liberado de uma só vez. Nos celeiros sem ventilação adequada, a concentração de metano pode atingir rapidamente a faixa explosiva, entre 5% e 15%. Uma faísca de um motor de ventilador ou um cigarro aceso pode inflamar o gás. Uma explosão no sudeste de Minnesota levantou um telhado de celeiro a vários metros no ar e explodiu o suinocultor, que estava a caminho, a 30 ou 40 pés da porta.
Nos últimos três anos, Jacobson e seus colegas da Universidade de Minnesota e da Universidade de Iowa têm tentado descobrir por que a espuma se forma. O material viscoso parece ser o subproduto das bactérias. Mas os pesquisadores ainda não sabem qual cepa ou por que essas bactérias produtoras de espuma apareceram de repente. Os pesquisadores estão no meio da realização de análises de DNA para tentar identificar os micróbios, comparando estrume espumoso com amostras não espumosas.
Uma explicação pode ser mudanças na dieta. Há cerca de cinco anos, os suinocultores começaram a misturar grãos de destilaria, um subproduto fermentado do processo de produção de etanol, em sua ração para porcos. Os grãos dos destiladores são muito mais baratos que os alimentos tradicionais. Mas esse não pode ser o único fator, diz Jacobson. Hoje, quase todo mundo alimenta seus grãos de destiladores de suínos, mas apenas um quarto dos celeiros de suínos cultivam espuma.
Jacobson e seus colegas identificaram alguns aditivos que parecem ajudar a eliminar a espuma. Mas essas correções são apenas "band-aids", diz Jacobson. O que ele realmente quer é uma maneira de evitar que a espuma se forme.
Quer ver como é a espuma? Confira este vídeo do YouTube e prepare-se para ficar enojado.
