Nas planícies áridas da África Austral, uma característica misteriosa pontilha a paisagem. Remendos circulares de regiões nuas da terra em Namíbia, em Angola e em África do Sul. Às vezes, gramas mais altas tocam os trechos nus, que podem ter de 7 a 49 pés de diâmetro. Os humanos sabem sobre eles há séculos: a BBC relata que os bosquímanos locais, o Himba, contam histórias sobre os círculos - que são pegadas dos deuses ou que um dragão vivendo no subsolo queimou a vegetação na terra acima. Mas ninguém sabe o que os causa. Pesquisadores chamam de círculos de fadas.
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Muitas ideias sobre a causa dos círculos estão flutuando. Os cupins mastigando raízes de plantas, fungos, envenenamento de plantas nativas tóxicas, contaminação por radiação e até mesmo avestruzes empoeirados foram todos culpados em um ponto e depois exonerados. Em um esforço para chegar à causa, os pesquisadores estão simplesmente tentando descrever os padrões.
Um desses esforços revelou uma estranha comparação: os anéis de fada formam padrões que são estranhamente similares aos padrões de crescimento das células da pele. Pesquisadores do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, no Japão, descobriram recentemente a similaridade. "É um jogo estranho e completamente incrível", diz Robert Sinclair, que dirige a Unidade de Biologia Matemática da OIST, em comunicado à imprensa.
Agora, isso não significa que descobrimos a pele de alguma criatura gigante adormecida sob a terra. Simplesmente sugere que existe algum tipo de competição pelo espaço entre os círculos que é semelhante ao das células da pele. A declaração explica os resultados, publicados em Complexidade Ecológica, em mais detalhes:
Eles pegaram imagens de satélite de círculos de fadas, e um computador desenhou linhas a meio caminho entre cada par de círculos para designar limites invisíveis, muito parecidos com as paredes celulares. O computador contou então quantos vizinhos cercam cada círculo de fadas. Outros pesquisadores calcularam vizinhos de células da pele há vários anos.
Os resultados foram quase idênticos. Tanto a maioria dos círculos de fada quanto a maioria das células têm seis vizinhos. Mas a semelhança se torna ainda mais específica - a porcentagem de círculos de fada com quatro, cinco, seis, sete, oito e nove vizinhos é essencialmente a mesma das células da pele.
"Eu não esperava que fosse tão perto", disse Sinclair. "Passamos muito tempo checando porque parecia muito perto demais para acreditar."
Círculos de fada no deserto da Namíbia (à esquerda) e células microscópicas da pele (à direita) por Laura Petersen / OIST Outras evidências parecem sugerir que os círculos de fadas envolvem algum tipo de processo de crescimento, talvez biológico - eles são redondos, começam pequenos e crescem.
Além de notar uma comparação estranha para o padrão, os pesquisadores do OIST têm uma aplicação mais prática para suas descobertas. Eles escrevem que o trabalho deles mostra que as análises matemáticas e os padrões usados para descrever o mundo microscópico também podem se aplicar ao mundo macroscópico. No futuro, tal informação poderia ser usada para examinar as superfícies de outros mundos e deduzir se os processos geológicos ou biológicos são padrões de gravação na superfície dos planetas.
O novo trabalho pode ter adicionado uma pista para descobrir o que causa os círculos de fada, mas parece que levará algum tempo até que possamos dizer com certeza. Apenas uma coisa é razoavelmente certa: elas não são causadas por duendes ou duendes de qualquer tipo, apesar do apelido que lhes demos.
