Na quarta-feira, a NASA anunciou os dois finalistas para a próxima missão da New Frontiers, uma missão exploratória robótica que será lançada em meados dos anos 2020. De um campo de 12 propostas apresentadas em abril passado, a equipe selecionou os dois últimos candidatos: uma missão à lua de Saturno, Titã, e uma missão de retorno de amostra a um cometa.
New Frontiers é um dos programas missionários não tripulados da agência. Como Van Kane, da Planetary Society, escreveu no início deste ano, a NASA realiza três tipos de missões exploratórias para investigar o sistema solar: Discovery, Flagship e New Frontiers.
As missões de descoberta caem na extremidade inferior das despesas, custando em torno de US $ 600 milhões a US $ 700 milhões, e estão fortemente focadas em um único objetivo, como a missão Dawn de explorar o planeta anão Ceres. As missões Flagship da NASA são as mais caras do grupo, com mais de US $ 2 bilhões, e são lançadas uma vez por década com embarcações carregando uma série de instrumentos. Exemplos dessas missões incluem sondas de hall of fame como Viking, Voyager, Cassini e o Mars Rover 2020. As missões das Novas Fronteiras são um feliz intermediário. Custando cerca de US $ 850 milhões, essas missões atingem um ponto ideal entre orçamento e poder de fogo exploratório.
Atualmente, três missões da Nova Fronteira se afastaram da Terra. Estes incluem o ofício New Horizons, que enviou imagens incrivelmente detalhadas de Plutão em 2015 e está atualmente a caminho de explorar 2014 MU69, uma rocha espacial de aparência estranha no Cinturão de Kuiper. Também no grupo está a espaçonave Juno, que entrou em órbita ao redor de Júpiter em 2016 e está atualmente transmitindo imagens sem precedentes da gigante de gás Júpiter. Finalmente, o último no grupo é a missão Osiris-REx, atualmente em andamento, que está programada para pegar um pedaço do asteroide Bennu no final de 2018 e enviá-lo de volta para a Terra.
A quarta missão da New Frontiers será a instalação de um helicóptero chamado Dragonfly to Titan ou o Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), uma missão para pegar um pouco do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko e devolvê-lo à Terra. De acordo com uma coletiva de imprensa, a NASA financiará os projetos até o final de 2018 para que as equipes possam desenvolver seus conceitos antes de decidir qual dessas missões realizar na primavera de 2019. Eles esperam lançar a nova sonda antes do final de 2025.
"Este é um grande passo à frente no desenvolvimento de nossa próxima ousada missão de descoberta científica", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA, no comunicado à imprensa. "Estas são investigações tentadoras que procuram responder a algumas das maiores questões em nosso sistema solar hoje."
O segundo finalista é o projeto Dragonfly, liderado por Elizabeth Turtle, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Como Tartaruga explica, a atmosfera densa de Titã é cheia de hidrocarbonetos complexos e a superfície é repleta de lagos de metano. O objetivo de Dragonly é pousar na superfície da Lua e explorar até que ponto essa química prebiótica chegou para ajudar os pesquisadores a entender como as moléculas orgânicas poderiam progredir em direção à vida.
No início deste ano, os pesquisadores descobriram que os ânions de cadeia de carbono - os primeiros blocos de construção das moléculas orgânicas mais complexas que são os fundamentos da vida - existem em Titã. Enquanto Turtle diz que a embarcação passará a maior parte do tempo no solo para conduzir sua amostragem, seus rotores permitirão que ela voe dezenas ou mesmo centenas de quilômetros para novas áreas da superfície da lua. Se lançado em 2025, Dragonfly poderia chegar a Titan em 2034.
A iniciativa da CAESAR é atualmente liderada por Steve Squyres, da Cornell University. O principal objetivo do projeto é enviar uma sonda para 67P / Churyumov-Gerasimenko e pegar 100 gramas de material da superfície do cometa e enviá-lo de volta à Terra em uma cápsula especial. Como Squyres explicou durante o briefing, é importante explorar os cometas, pois eles são onde a água e os materiais orgânicos da Terra se originaram e são fundamentais na construção de planetas. Portanto, entender os cometas poderia ajudar os pesquisadores a entender o processo de como os planetas se formam. Se o lançamento de 2025 ocorrer como previsto, ele diz que a amostra retornará à Terra até 2038.
Se o 67P / Churyumov-Gerasimenko parece ser familiar, é porque é o mesmo cometa que a sonda Rosetta da Agência Espacial Européia orbitou por quase dois anos, entre 2014 e 2016. Squyres explicou que voltar a um cometa que já entendemos e ter ótimos mapas de simplificação da missão do CAESAR e faz com que sua probabilidade de sucesso seja ainda maior.
"Os cometas estão entre os objetos mais importantes cientificamente no sistema solar, mas também estão entre os mais mal compreendidos", disse ele. "Eu acho que vai produzir ciência inovadora para as próximas décadas."
Vênus perdeu o corte final, mas junto com uma outra missão, receberá fundos para continuar a desenvolver novas tecnologias. A equipe está planejando continuar o trabalho na missão Investigações de composição in situ de Vênus (VICI), que foi projetada para investigar minerais na superfície do planeta. O dispositivo usa uma câmera especialmente endurecida para operar em condições adversas e lasers para analisar a composição mineral.
Muito foco foi dado a Vênus nos últimos anos, com alguns pesquisadores até mesmo pedindo exploração humana do planeta. É muito semelhante em tamanho, massa e distância do Sol, mas tem uma história de vida infernal. Compreendendo melhor como Vênus se tornou tão inóspito, os pesquisadores acreditam que podem aprender mais sobre os ingredientes necessários para ambientes habitáveis em outros planetas.
A segunda missão para não fazer o corte (mas ainda receber fundos para continuar o desenvolvimento), é o conceito de Habitabilidade e Habitabilidade da Enceladus (ELSAH) para sondar Enceladus, a lua gelada de Saturno onde gás hidrogênio, uma potencial festa para micróbios, foi recentemente descoberta no espaço. Essa equipe continuará desenvolvendo técnicas de custo efetivo que limitam a contaminação de espaçonaves para ajudar os pesquisadores a evitar o transporte de micróbios terrestres para o espaço e ajudar a detectar a vida em outros mundos.
Embora nem todas as missões estejam em andamento, a NASA limitou sua proposta a seis temas, indicando onde gostaria de apontar seu próximo lote de naves da Nova Fronteira no futuro. Os temas incluíram retorno da amostra da superfície do cometa, retorno da amostra da bacia do pólo sul-Aitken lunar, mundos oceânicos (Titan e / ou Enceladus), sonda de Saturno, tour e encontro de asteróides de Tróia, e explorador de Vênus no local.
