Cerca de 13 milhões de anos atrás, quando o atual Quênia estava coberto de florestas, um macaco bebê morreu. Seu minúsculo cadáver estava coberto de cinzas de um vulcão próximo, ajudando a preservar perfeitamente seu frágil crânio. Agora, relata Michael Greshko, da National Geographic, que o crânio do tamanho de um beisebol está dando aos pesquisadores uma visão de um período pouco compreendido, quando as linhagens humanas e de macacos se dividem.
Como Greshko relata, entre 25 e 28 milhões de anos atrás, os macacos divergiram dos macacos do Velho Mundo antes de se dividirem em muitas linhagens diferentes. Embora a maior parte desses ramos evolutivos tenha morrido há 7 milhões de anos, com a mudança do clima, uma linha permaneceu, ramificando-se depois em grandes símios, como chimpanzés, gorilas e, eventualmente, humanos. A reconstrução da história desse ramo, no entanto, tem sido difícil, principalmente porque as florestas que os ancestrais comuns outrora viveram não eram grandes para preservar fósseis. Pesquisadores encontraram pedaços de mandíbula, ossos faciais e testa, mas um crânio completo é um achado quase milagroso.
Durante uma expedição, há três anos, o caçador de fósseis do Quênia, John Ekusi, descobriu o crânio infantil na Bacia de Turkana, no norte do Quênia, relata Michael Price, da Science . O namoro sugere que o crânio tinha cerca de 13 milhões de anos e os anéis dentais mostravam que a criatura tinha apenas um ano e quatro meses quando morreu. A forma dos dentes também mostrou que era uma espécie nova no gênero Nyanzapithecus , dada uma designação de espécie de alesi . A pesquisa aparece na revista Nature .
Como George Dvorsky no Gizmodo Segundo relatórios, os pesquisadores acreditam que N. alesi é o mais antigo ancestral comum dos humanos e dos macacos descobertos até agora. Se o animal estivesse completamente crescido, pesaria 25 libras e se pareceria com um gibão. Mas um minúsculo canal semicircular no crânio sugere uma diferença marcante em relação aos gibões, relata Dvorsky. Nos primatas que habitam as árvores, como os gibões, o canal é maior e ajuda os animais a manterem o equilíbrio e a orientação enquanto se balançam entre as árvores. Então, N. alesi era provavelmente um primata de menor movimento.
"Gibbons são bem conhecidos por seu comportamento rápido e acrobático em árvores", diz o co-autor Fred Spoor, da University College London, e o Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em um comunicado à imprensa. "Mas os ouvidos internos de N. alesi mostram que teria uma maneira muito mais cautelosa de se movimentar".
Brenda Benefit, um antropólogo da New Mexico State University, que não esteve envolvido no estudo, diz a Dvorsky que N. alesi combina alguns traços dos grandes símios com características mais primitivas de gibão. Mas o ouvido interno ajuda os pesquisadores a saber que o fóssil vem de um período após os macacos e os macacos primitivos divergirem.
De acordo com Price at Science, colocar N. alesi no acampamento dos ancestrais dos macacos ajuda a responder a uma grande questão em paleontologia: se o ancestral comum de hominídeos e macacos evoluiu na África ou em algum lugar da Eurásia.
Determinar este último ancestral comum de macacos e humanos também é importante para descobrir que pressões, como clima, geografia e ecologia, levaram ao surgimento de ancestrais humanos primitivos, relata Charles Q. Choi da LiveScience ,
"Os macacos vivos são encontrados em toda a África e Ásia - chimpanzés e gorilas na África, orangotangos e gibões na Ásia - e há muitos fósseis de macacos encontrados nos dois continentes e na Europa também", Christopher Gilbert, paleoantropólogo do Hunter College em Nova York. York e co-autor do artigo, conta Choi. “Então, como você pode imaginar, existem inúmeras possibilidades de como essa distribuição surgiu, e diferentes pesquisadores sugeriram hipóteses diferentes para onde o ancestral comum dos macacos vivos e humanos pode ser encontrado”.
A descoberta de N. alesi parece enquadrar essa linhagem no Quênia. Mas nem todo mundo está convencido pelo pequeno crânio. Por um lado, David Begun, antropólogo da Universidade de Toronto, no Canadá, argumenta que os ancestrais humanos e símios evoluíram na Europa antes de se mudar para a África. Ele diz a Dvorsky que acredita que outros espécimes de macacos, incluindo Proconsul e Ekembo, também são bons candidatos para ser o último ancestral comum. De fato, ele aponta que os paleontólogos encontraram anteriormente um espécime de Nyanzapithecus de 17 milhões de anos. "Portanto, não significa que o último ancestral comum de todos os macacos vivos tenha vivido 13 milhões de anos atrás, a idade desse fóssil", diz ele. "Era muito mais antigo que isso."
Há apenas uma solução: encontre mais crânios. E, como relata Greshko, os pesquisadores viram indícios de que mais fósseis podem ficar presos na camada de cinzas. Eles esperam voltar em breve para procurar mais.
