No dia em que teve um derrame, Sonia Olea Coontz, de 31 anos, de Long Beach, Califórnia, estava se preparando para começar uma nova carreira como treinadora de cães. Ela acabara de concluir uma semana de treinamento, e ela e seu namorado estavam levando seus próprios cães para o parque. Mas algo estranho continuava acontecendo: ela tentava dizer uma coisa e acabava dizendo outra.
À noite, o namorado dela estava preocupadamente dizendo a ela que o lado direito do seu rosto tinha ficado frouxo. Ela não foi capaz de se concentrar em nada, exceto nas paredes do quarto, e ela se perguntou como eles tinham chegado a ser tão branco. "Foi muito surreal", lembra ela.
Coontz passou os próximos seis meses quase dormindo. Um dia ela tentou mover um braço, mas não conseguiu. Então uma perna, mas ela não podia mover isso também. Ela tentou ligar para o namorado, mas não conseguiu dizer o nome dele. "Estou presa neste corpo", lembra-se de pensar.
Isso foi em maio de 2011. Nos dois anos seguintes, a Coontz fez apenas pequenas melhorias. Ela desenvolveu um vocabulário falado de 20 palavras e podia andar por cinco minutos antes de precisar de uma cadeira de rodas. Ela podia mover o braço e a perna direita apenas alguns centímetros, e o ombro direito estava com uma dor constante. Então, quando soube de um teste clínico de um novo tratamento na Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, não se intimidou por envolver a perfuração de seu crânio.
Em Stanford, uma ressonância magnética mostrou danos na metade esquerda do cérebro de Coontz, uma área que controla a linguagem e o lado direito do corpo. Derrames isquêmicos, como os de Coontz, acontecem quando um coágulo bloqueia uma artéria que leva sangue ao cérebro. (Mais raros, porém mais fatais, os derrames hemorrágicos são o resultado de vasos sanguíneos enfraquecidos que se rompem no cérebro.) Dos cerca de 800.000 americanos que sofrem derrames a cada ano, a maioria realiza suas recuperações mais significativas em seis meses. Depois disso, espera-se que suas deficiências sejam permanentes.
No dia do procedimento de Coontz, Gary Steinberg, o presidente da neurocirurgia, perfurou um buraco do tamanho de um níquel no crânio de Coontz e injetou células-tronco ao redor da parte afetada de seu cérebro. Então todos esperaram. Mas não por muito.
Coontz se lembra de acordar algumas horas depois com uma dor de cabeça excruciante. Depois que os remédios acalmaram a dor, alguém pediu que ela movesse o braço. Em vez de movê-lo, ela levantou-o sobre a cabeça.
"Eu comecei a chorar", lembra ela. Ela tentou a perna e descobriu que era capaz de levantar e segurar. "Eu senti como se tudo estivesse morto: meu braço, minha perna, meu cérebro", diz ela. "E eu sinto que acabou de acordar."
O Coontz faz parte de um pequeno grupo de doentes com AVC que foram submetidos ao tratamento experimental com células estaminais de Steinberg. A sabedoria convencional há muito tempo sustenta que os circuitos cerebrais danificados pelo derrame estão mortos. Mas Steinberg estava entre um pequeno grupo de pesquisadores que acreditavam que eles poderiam estar adormecidos, e que as células-tronco poderiam estimulá-los a acordar. Os resultados de seu julgamento, publicados em junho de 2016, indicam que ele pode estar certo.
"Este importante estudo é um dos primeiros a sugerir que a administração de células estaminais no cérebro pode promover uma recuperação neurológica duradoura quando administrada meses a anos após o início do AVC", diz Seth Finklestein, neurologista e especialista em AVC do Massachusetts General Hospital. "O interessante é que as próprias células sobreviveram por um curto período de tempo após a implantação, indicando que elas liberaram fatores de crescimento ou mudaram permanentemente os circuitos neurais no cérebro pós-AVC."
Steinberg, nativo da cidade de Nova York, passou seu início de carreira frustrado pela escassez de terapias de derrame. Ele se lembra de ter feito uma rotação neurológica nos anos 70, trabalhando com uma mulher que estava paralisada de um lado e não conseguia falar. "Nós identificamos exatamente onde no cérebro estava o derrame", diz Steinberg. Mas quando Steinberg perguntou como tratá-la, o neurologista assistente respondeu: "Infelizmente, não há tratamento". Para Steinberg, "nenhum tratamento" não era bom o suficiente.
Depois de obter seu MD / PhD em Stanford em 1980, Steinberg se tornou o presidente do departamento de neurocirurgia da escola. Em 1992, ele co-fundou o Stanford Stroke Center com dois colegas.
Nos anos que se seguiram, dois tratamentos surgiram para pacientes com AVC agudo. O ativador do plasminogênio tecidual, ou tPA, foi aprovado pelo FDA em 1996. Administrado por cateter no braço, ele podia dissolver coágulos, mas precisava ser administrado poucas horas após o derrame e causava hemorragia em até 6% dos pacientes. . A trombectomia mecânica surgiu cerca de uma década depois: ao inserir um cateter em uma artéria na virilha e introduzi-lo no cérebro, os médicos podiam romper um coágulo com um jato fluido ou uma minúscula ventosa. Mas esse tratamento só poderia ser administrado dentro de seis horas após um derrame e não poderia ser usado em todos os casos. Após a janela fechada, os médicos não podiam oferecer nada além de fisioterapia.
Quando Steinberg começou a investigar a terapia com células-tronco para pacientes com AVC, no início dos anos 2000, a idéia ainda era pouco ortodoxa. As células-tronco não são especializadas, mas à medida que se dividem, podem crescer em tipos de células particulares. Isso os torna atraentes para pesquisadores que querem criar, por exemplo, novas células produtoras de insulina para diabéticos. Mas as células-tronco também ajudam nosso corpo a se recuperar, mesmo na idade adulta. "E esse é o poder que a Steinberg está tentando aproveitar", diz Dileep Yavagal, professor de neurologia clínica e neurocirurgia da Universidade de Miami.
Dezoito voluntários em Stanford e no Centro Médico da Universidade de Pittsburgh concordaram em ter as células - derivadas da medula óssea do doador e cultivadas pela empresa SanBio da Bay Area - injetadas em seus cérebros. .
Sentado em seu escritório, Steinberg mostra uma mulher de 70 anos vestindo um moletom da NASA e lutando para mexer os dedos. “Ela está paralisada há dois anos. Tudo o que ela pode fazer com a mão, o braço, é mover o polegar ”, diz Steinberg. "E aqui está ela - isso é um dia depois", continua ele. Na tela, a mulher agora toca os dedos no nariz. "Paralisado por dois anos!", Repete Steinberg com júbilo.
Sua equipe chama essa mulher e Coontz de "pacientes milagrosos". Os outros melhoraram mais devagar. Por exemplo, um ano após a cirurgia, metade das pessoas que participaram de um exame de acompanhamento ganhou 10 ou mais pontos em uma avaliação de 100 pontos da função motora. Dez pontos é uma melhoria significativa, diz Steinberg: "Isso significa que muda a vida do paciente". Sua equipe não esperava isso. "Isso muda toda a noção - todo o nosso dogma - do que acontece depois de um derrame", diz ele.
Mas como as células-tronco impulsionaram esses circuitos latentes? “Se entendêssemos exatamente o que aconteceu”, ele diz ironicamente, “realmente teríamos algo”. Eis o que não aconteceu: as células-tronco não se transformaram em novos neurônios. Na verdade, eles morreram em um mês.
Steinberg acha que os circuitos em questão estavam de alguma forma sendo inibidos. Ele não sabe exatamente o porquê, mas acha que a inflamação crônica pode ser um dos motivos. Ele tem uma pista: após o procedimento, 13 de seus pacientes tiveram lesões temporárias em seus cérebros. Steinberg acredita que isso indica uma resposta imune útil. De fato, o tamanho das lesões após uma semana foi o preditor mais significativo de quanto um paciente se recuperaria.
Para todos os 18 pacientes, Steinberg também acha que as células segregaram dezenas, talvez centenas de proteínas. Agindo em conjunto, essas proteínas influenciaram o ambiente dos neurônios. "De alguma forma", reflete Steinberg, "está dizendo: 'Você pode agir como costumava agir'".
Alguns participantes tiveram reações adversas à cirurgia, mas não às próprias células. (Um pequeno estudo europeu publicado posteriormente também indicou que as células-tronco são seguras para quem sofre de derrame.) E Steinberg diz que a recuperação de seus pacientes “ainda era sustentada em todas as escalas em dois anos”.
Ele agora está colaborando com o Yavagal em um estudo controlado randomizado que incluirá 156 pacientes com AVC. Questões-chave aguardam futuros pesquisadores: quantas células os médicos devem usar? Qual é a melhor maneira de administrá-los? E as células estão fazendo todo o trabalho ou a própria agulha está contribuindo? A morte das células poderia estar desempenhando um papel?
Steinberg acha que a terapia com células-tronco pode ajudar a aliviar o mal de Parkinson, a doença de Lou Gehrig, talvez até a doença de Alzheimer. Seu laboratório também está testando seus efeitos em lesões traumáticas no cérebro e na medula espinhal. Mesmo que essas condições tenham origens diferentes, ele acha que elas podem envolver circuitos latentes que podem ser reativados. "Se você faz isso com células-tronco, se você faz isso com optogenética, se você faz isso com um eletrodo, esse será o futuro para o tratamento de doenças neurológicas."
Seis anos depois de seu derrame, Coontz agora fala livremente, embora seu marido agora às vezes tenha que ajudá-la a encontrar palavras. Sua dor no ombro se foi. Ela vai ao ginásio, lava a louça com as duas mãos e leva seu filho recém-nascido para passear no carrinho. Para Coontz, a maternidade é uma das maiores alegrias da vida pós-AVC. Durante a gravidez, ela trabalhava cinco vezes por semana para poder segurar, dar banho e entregar o bebê. Depois de tantos procedimentos médicos que ela não conseguia controlar, desta vez, ela sentiu: "Estou acordada, posso ver, sei como quero que isso aconteça."
Seu filho tem agora 1 ano de idade. "Meu marido o pega e o mantém sobre sua cabeça, e obviamente eu não posso fazer isso", diz ela. "Mas eu vou. Eu não sei quando, mas eu vou. Eu garanto isso.
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
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