Entre 1939 e 1941, paleontólogos amadores coletaram milhares de fósseis de 11 a 12 milhões de anos da planície costeira do Texas. O projeto fazia parte da Pesquisa Mineralógica Paleontológica do Estado, financiada pela Works Progress Administration, uma agência do governo que criou empregos para cerca de 8, 5 milhões de pessoas em todo o país, inclusive transformando alguns texanos comuns em caçadores de ossos.
Agora, seu trabalho árduo está ajudando pesquisadores modernos, que usaram a coleção, armazenada na Universidade do Texas em Austin, para mostrar que parte da Costa do Golfo era o equivalente antigo do Serengeti.
Enquanto outros estudos examinaram os ossos da pesquisa antes, George Dvorsky, do Gizmodo, relata que uma nova pesquisa liderada por Steven May, pesquisador associado da Jackson School of Geosciences da UT Austin, focou especificamente em ossos coletados em quatro locais em Beeville, Texas.
Para o estudo, o primeiro a avaliar toda a coleção da era da Depressão da região, ele e sua equipe analisaram cerca de 4.000 espécimes de 50 espécies diferentes que viveram ao longo da antiga orla marítima. Eles descobriram que 11 milhões a 12 milhões de anos atrás, a área estava cheia de animais: rinocerontes, antílopes e camelos eram comuns, juntamente com 12 espécies de animais parecidos com cavalos e quatro roedores. Eles também encontraram duas espécies de aves, sete répteis e cinco tipos de peixes. A coleção incluiu até mesmo um novo gênero de um animal parecido com um elefante chamado gomphothere, um parente extinto de cães modernos, bem como o mais antigo fóssil de crocodilo descoberto na América do Norte. A pesquisa aparece na revista Palaeontologia Electronica .
"É a mais representativa coleção de vida deste período de tempo da história da Terra ao longo da planície costeira do Texas", diz May em um comunicado de imprensa.
Havia, é claro, problemas com a contratação de pessoas não treinadas para desenterrar fósseis que a equipe tinha que explicar. Naturalmente, os trabalhadores da WPA tendiam a se concentrar em ossos grandes de grandes vertebrados. "Eles coletaram as coisas grandes e óbvias", diz May. Como isso não oferecia à equipe um quadro completo do ambiente, eles decidiram suplementar o trabalho da era da Grande Depressão pesquisando fotos aéreas e material de arquivo em um esforço para determinar os locais originais da escavação.
Eles localizaram um em Buckner Ranch e voltaram para a área, procurando por coisas que caçadores de fósseis não qualificados podem ter esquecido, incluindo dentes de roedores e ossos minúsculos. O esforço acrescentou muitas novas espécies à lista original.
De acordo com o jornal, ainda existem 86 fósseis grandes envoltos em gesso da área que precisam ser estudados. Os pesquisadores também planejam conduzir análises isotópicas para entender as várias dietas e habitats encontrados perto dos locais de escavação de Beeville.
O Texas não foi o único estado a empregar trabalhadores da WPA para escavar fósseis. Em Oklahoma, as equipes de trabalho do “Fossil Bones Project” desenterraram cerca de 30.000 espécimes. Equipes trabalhando em Nebraska também descobriram milhares de ossos e a Universidade da Califórnia supervisionou os programas de paleontologia WPA em todo o estado.
