Vi dois homens entrarem no saguão do Hotel Mowafaq.
A maioria dos afegãos parecia deslizar pelo centro da escada do saguão, com seus xales atrás deles como capas venezianas.
Mas esses homens usavam jaquetas ocidentais, andavam em silêncio e ficavam perto do corrimão. Eu senti uma mão no meu ombro. Foi o gerente do hotel.
"Siga-os." Ele nunca havia falado comigo antes.
"Sinto muito, não", eu disse. "Estou ocupado."
"Agora. Eles são do governo."
Eu o segui até um quarto em um andar que eu não sabia que existia e ele me disse para tirar meus sapatos e entrar sozinho em minhas meias. Os dois homens estavam sentados em um pesado sofá de madeira negra, ao lado de uma escarradeira de alumínio. Eles ainda estavam usando seus sapatos. Eu sorri. Eles não. As cortinas de renda estavam fechadas e não havia eletricidade na cidade; o quarto estava escuro.
"Chi kar mikonid?" (O que você está fazendo?) Perguntou ao homem de terno preto e camisa iraniana sem gola. Eu esperava que ele ficasse de pé e, do jeito normal, apertasse as mãos e me desejasse paz. Ele permaneceu sentado.
"Salaam aleikum" (a paz esteja contigo), eu disse, e sentei-me.
"Waleikum a-salaam. Chi kar mikonid?" Ele repetiu baixinho, inclinando-se para trás e passando a mão gorda e bem cuidada ao longo do braço púrpura de veludo do sofá. Seu cabelo e cavanhaque estavam bem aparados. Eu estava consciente de não ter raspado em oito semanas.
"Expliquei o que estou fazendo muitas vezes a Sua Excelência, Yuzufi, no Ministério das Relações Exteriores", disse eu. "Disseram-me para encontrá-lo novamente agora. Estou atrasado."
Um pulso batia forte no meu pescoço. Eu tentei respirar devagar. Nenhum de nós falou. Depois de um tempo, eu desviei o olhar.
O homem mais magro tirou um pequeno rádio novo, disse alguma coisa e endireitou a jaqueta rígida sobre a camisa tradicional. Eu não precisava ver o coldre de ombro. Eu já havia adivinhado que eles eram membros do Serviço de Segurança. Eles não se importaram com o que eu disse ou com o que eu pensava deles. Eles tinham observado as pessoas através de câmeras escondidas nos quartos, em celas de tortura e em locais de execução. Eles sabiam que, por mais que eu me apresentasse, eu poderia ser reduzido. Mas por que eles decidiram me questionar? No silêncio, ouvi um carro revertendo no pátio e depois as primeiras notas do chamado para a oração.
"Vamos", disse o homem de terno preto. Ele me disse para andar na frente. Na escada, passei por um garçom com quem falei. Ele se virou. Fui levado a um pequeno carro japonês estacionado no pátio de terra. A pintura do carro era nova e tinha sido lavada recentemente.
Eles me disseram para sentar nas costas. Não havia nada nos bolsos ou nas tábuas do assoalho. Parecia que o carro acabara de chegar da fábrica. Sem dizer nada, eles se voltaram para a avenida principal.
Era janeiro de 2002. A coalizão liderada pelos americanos estava terminando seu bombardeio do complexo de Tora Bora; Osama Bin Laden e o mulá Mohammed Omar haviam escapado; As operações em Gardez estavam começando. O novo governo que substituiu o Taleban estava em vigor há duas semanas.
As leis que proíbem a televisão e a educação feminina foram abandonadas; prisioneiros políticos foram libertados; os refugiados estavam voltando para casa; algumas mulheres saíam sem véus. A ONU e os militares dos EUA estavam administrando a infraestrutura básica e os suprimentos de alimentos. Não havia guarda de fronteira e eu tinha entrado no país sem visto. O governo afegão parecia dificilmente existir. No entanto, esses homens estavam aparentemente bem estabelecidos.
O carro se transformou no Ministério das Relações Exteriores, e os guardas do portão saudaram e recuaram. Quando subi as escadas, senti que estava me movendo de maneira pouco natural e que os homens haviam notado isso. Uma secretária nos levou ao escritório do Sr. Yuzufi sem bater. Por um momento, Yuzufi olhou para nós por trás de sua mesa. Então ele se levantou, endireitou a jaqueta listrada e mostrou os homens para a posição mais alta da sala. Andaram devagar no piso de linóleo, olhando para os móveis que Yuzufi conseguira montar desde que ele herdara um escritório vazio: a mesa estilhaçada, os quatro armários incompatíveis em diferentes tons de verde-oliva e o fogão, que deixava o quarto com cheiro. fortemente de gasolina.
A semana em que eu soube que Yuzufi compreendia metade de sua carreira no Ministério das Relações Exteriores. Uma quinzena antes, ele estivera no Paquistão. Na véspera, ele me deu chá e um doce fervido, disse que admirava minha viagem, riu de uma fotografia do meu pai em um kilt e discutiu a poesia persa. Desta vez ele não me cumprimentou, mas sentou em uma cadeira de frente para mim e perguntou: "O que aconteceu?"
Antes que eu pudesse responder, o homem com o cavanhaque cortou. "O que esse estrangeiro está fazendo aqui?"
"Esses homens são do Serviço de Segurança", disse Yuzufi.
Eu balancei a cabeça. Percebi que Yuzufi havia entrelaçado as mãos e que as mãos dele, como as minhas, tremiam um pouco.
"Vou traduzir para ter certeza de que você entende o que eles estão pedindo", continuou Yuzufi. "Diga-lhes suas intenções. Exatamente como você me disse."
Eu olhei nos olhos do homem à minha esquerda. "Estou planejando atravessar o Afeganistão. De Herat a Cabul. A pé." Eu não estava respirando o suficiente para completar minhas frases. Fiquei surpresa por eles não terem interrompido. "Estou seguindo os passos de Babur, o primeiro imperador da Índia mogol. Quero me afastar das estradas. Jornalistas, agentes humanitários e turistas viajam principalmente de carro, mas eu ..."
"Não há turistas", disse o homem de casaco rígido, que ainda não havia falado. "Você é o primeiro turista no Afeganistão. É meio inverno - há três metros de neve nos altos passes, há lobos, e isso é uma guerra. Você vai morrer, eu posso garantir. Você quer morrer? "
"Muito obrigado por seu conselho. Observo esses três pontos." Eu imaginei pelo seu tom que tal conselho era planejado como uma ordem. "Mas falei com o Gabinete", falei, deturpando uma breve reunião com o jovem secretário do Ministério da Previdência Social. "Eu devo fazer essa jornada."
"Faça daqui a um ano", disse o homem de terno preto.
Ele havia retirado de Yuzufi a prova esfarrapada da minha caminhada pelo sul da Ásia e estava examinando-a: o recorte do jornal no oeste do Nepal, "o sr. Stewart é um peregrino pela paz"; a carta do Conservador, Segundo Círculo, Departamento Florestal, Himachal Pradesh, Índia, "O Sr. Stewart, um escocês, está interessado no meio ambiente"; de um oficial de distrito no Punjab e um secretário do Interior em um estado do Himalaia e um engenheiro chefe do Departamento de Irrigação do Paquistão solicitando "Todos os Engenheiros Executivos (XENs) no Lower Bari Doab para ajudar o Sr. Stewart, que estará realizando uma viagem a pé para pesquisar a história do sistema de canais ".
"Eu expliquei isso", acrescentei, "a Sua Excelência o filho do Emir, o Ministro da Previdência Social, quando ele também me deu uma carta de apresentação."
"De Sua Excelência Mir Wais?"
"Aqui." Entreguei a folha de papel timbrado que recebera da secretária do ministro. "O Sr. Stewart é um antiquário medieval interessado na antropologia de Herat."
"Mas não está assinado."
"O senhor Yuzufi perdeu a cópia assinada."
Yuzufi, que estava olhando para o chão, assentiu levemente.
Os dois homens conversaram por alguns minutos. Eu não tentei seguir o que eles estavam dizendo. Notei, no entanto, que eles usavam iraniano - não afegão-persa. Isso e suas roupas e seus modos me fizeram pensar que passaram muito tempo com os serviços de inteligência iranianos. Eu havia sido questionado pelos iranianos, que pareciam suspeitar de mim como espião. Eu não queria ser questionado por eles novamente.
O homem de jaqueta rígida disse: "Vamos permitir que ele caminhe até Chaghcharan. Mas nossos atiradores o acompanharão até o fim."
Chaghcharan estava a meio caminho entre Herat e Cabul e cerca de quinze dias em minha jornada.
Os aldeões com quem eu esperava ficar ficariam aterrorizados com uma escolta da polícia secreta. Este foi, presumivelmente, o ponto. Mas por que eles estavam me deixando fazer a jornada quando poderiam me expulsar?
Eu me perguntei se eles estavam procurando por dinheiro. "Muito obrigado pela sua preocupação com a minha segurança", disse eu, "mas estou muito feliz de correr o risco. Andei sozinho pelos outros países asiáticos sem nenhum problema."
"Você vai levar a escolta", disse Yuzufi, interrompendo pela primeira vez. "Isso não é negociável."
"Mas tenho introduções aos comandantes locais. Estarei muito mais seguro com eles do que com Heratis."
"Você irá com nossos homens", ele repetiu.
"Eu não posso pagar por uma escolta. Eu não tenho dinheiro."
"Não estávamos à espera de dinheiro", disse o homem de casaco rígido.
"Isso não é negociável", repetiu Yuzufi. Seu joelho largo estava agora subindo e descendo. "Se você recusar, será expulso do país. Eles querem saber quantos de seus pistoleiros você está tomando."
"Se for obrigatório, um."
"Dois ... com armas", disse o homem de terno escuro, "e você partirá amanhã."
Os dois homens se levantaram e saíram da sala. Eles se despediram de Yuzufi, mas não para mim.
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