Certificar-se de que os astronautas tenham o suficiente para beber é uma das partes mais difíceis para descobrir viagens espaciais de longo prazo. A água é pesada, usada rapidamente e cara para entrar em órbita. Para colocá-lo em perspectiva, custa US $ 10.000 por libra para lançar uma nave espacial, e um galão de água pesa 8.33 libras.
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Os astronautas estão limitados a três galões por dia quando estão no espaço, mas isso ainda se soma. US $ 249.900 por dia! Como a NASA estima em Marte, os astronautas precisarão de uma maneira eficiente de reciclar a água.
Os astronautas têm bebido urina destilada desde 2009, e atualmente recapturam 93% das águas residuais, mas o sistema que estão usando agora é pesado, lento e propenso a quebrar. Ele gira a urina em alta velocidade para separar o vapor de água e depois trata quimicamente. O sistema pode reciclar 6.000 litros por ano, mas isso não é suficiente para sustentar uma tripulação de múltiplos astronautas por um longo período.
Então, os astronautas da Estação Espacial Internacional estão testando uma nova maneira de beber xixi filtrado. Aquaporin A / S, uma empresa dinamarquesa de biotecnologia, desenvolveu um filtro que usa proteínas de aquaporina para extrair água limpa da urina, suor, águas residuais, condensação e outras fontes líquidas disponíveis no espaço. Moléculas de aquaporina são proteínas que vivem dentro das membranas celulares que são super eficientes em deixar passar a água, mas não transferem nada.
“Existem muitos tipos de aquaporinas, alguns podem fazer o transporte seletivo de água melhor do que outros, mas em essência é isso que torna nossa tecnologia de membrana única. Usamos essas proteínas como blocos de construção na fabricação das membranas ”, diz Claus Hélix Nielsen, vice-presidente de parcerias público-privadas da Aquaporin.
O filtro funciona essencialmente da mesma maneira que o seu rim. O sistema é apenas dois tubos ligados a uma fonte de energia. Ele puxa um litro de urina de um recipiente através do filtro e sai para outro recipiente em menos de um minuto. O dispositivo é pequeno, leve e menos propenso a entupir do que os filtros atualmente sendo usados.
A Aquaporin A / S trabalha com a NASA desde 2011, testando protótipos em um laboratório. “Até agora, a membrana Aquaporin Inside Forward Osmose é a única membrana que testamos que chega muito perto de cumprir os requisitos de membrana para um sistema simples, leve e confiável para extrair água potável dos fluidos corporais no espaço”, Michael Flynn, chefe de o avançado grupo de pesquisa de tecnologia de suporte humano da NASA Ames, disse em um comunicado de imprensa.
Até a semana passada, o astronauta da Agência Espacial Européia, Andreas Mogensen, estava na Estação Espacial Internacional testando os filtros. Mogensen irá filtrar três amostras de urina enquanto estiver no espaço. Ele também está trazendo a água filtrada de volta à Terra para ser analisada aqui. Se o sistema funcionar bem, a Aquaporin A / S gostaria de levar o dispositivo para outros lugares onde é difícil encontrar água limpa - sejam países em desenvolvimento ou áreas de seca.
“A principal importância está na nossa ambição de fornecer soluções de baixo consumo de energia para tratamento de água”, diz Hélix-Nielsen.
