Os tentilhões das ilhas Galápagos inadvertidamente desempenharam um papel fundamental na história científica, ajudando Charles Darwin a formular suas teorias da seleção natural. Hoje, os tentilhões de Darwin estão em apuros, ameaçados por uma mosca parasita que se alimenta do sangue de filhotes, às vezes causando a morte de ninhos inteiros. E, como relata Ian Sample para o Guardian, um novo estudo mostra que mesmo os tentilhões que sobrevivem ao parasita sofrem um efeito preocupante a longo prazo: danos às narinas que distorcem as canções de amor dos pássaros, dificultando a localização de parceiros.
Philornis downsi é uma mosca invasora que foi introduzida acidentalmente nas Galápagos nos anos 60 e vem causando estragos nas aves terrestres das ilhas. O adulto P. downsi deposita seus ovos em ninhos, e quando as larvas eclodem, eles se movem para as narinas dos filhotes, ou “narinas”. As larvas vorazes se alimentam de queratina, tecido e sangue de suas vítimas, acabando se movendo das narinas para alimentar-se externamente nos pássaros em desenvolvimento. Muitas vezes, os filhotes morrem de perda de sangue. Aqueles que sobrevivem ficam com as narinas deformadas por parasitas mastigadores de tecido.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores decidiu descobrir como essas deformidades afetam a música dos tentilhões de Darwin, o nome coletivo de aproximadamente 13 espécies distintas nas Galápagos. Canções dos Finches são incrivelmente importantes para o seu ciclo de vida. Os machos aprendem a música - que consiste em uma sílaba, repetida entre três e 15 vezes, dependendo da espécie - de seus pais, e as fêmeas preferem parceiros que podem bater notas altas desafiadoras.
Para o novo estudo, publicado no Proceedings of Royal Society B, os pesquisadores viajaram para Floreana Island, onde o tentilhão ( Camarhynchus pauper ) é criticamente ameaçado, em grande parte devido aos parasitas larvares sugadores de sangue. A equipe também analisou o tentilhão ( Camarhynchus parvulus ), que não é considerado ameaçado, e um híbrido das duas espécies.
“A fêmea C. pauper frequentemente emparelha com o macho C. parvulus, produzindo descendentes híbridos que subsequentemente emparelham com C. parvulus e outros híbridos”, explicam os autores do estudo.
Os pesquisadores mediram o tamanho da narina de 236 tentilhões machos adultos e obtiveram registros musicais de 77 dessas aves. Como eles não puderam observar as aves desde o nascimento, os pesquisadores analisaram dados de 37 bebês que haviam sido medidos no sexto dia no ninho, para "calcular o efeito da intensidade de P. downsi no tamanho da narina ". A equipe também observou seus animais emplumados desde o início da estação reprodutiva, quando machos adultos constroem um ninho e cantam até serem selecionados por uma fêmea. Cada ninho foi monitorado até que os pesquisadores pudessem determinar um resultado reprodutivo. Ou o macho não conseguiu agarrar um parceiro durante 14 dias, ou houve sinais de que ele havia tido sucesso em seus esforços românticos - sinais como preening mútuo, uma fêmea revestindo o ninho e, claro, postura de ovos.
Em última análise, a equipe descobriu que machos médios de árvores e pequenos galhos de árvores com narinas aumentadas produziam canções com freqüências máximas mais baixas e desvios vocais mais altos, o que, ao que parece, não era ótimo para suas vidas amorosas. Aves com altos desvios vocais tiveram que cantar por mais dias antes de atrair um parceiro, e seu sucesso em pares foi "bastante baixo", de acordo com os autores do estudo. Quarenta e sete por cento dos pequenos tentilhões das árvores e 53 por cento dos tentilhões médios que cantavam em seus ninhos não conseguiam atrair parceiros.
Outra descoberta importante estava no fato de que o canto dos tentilhões das árvores medianas com narinas dilatadas soava como a canção dos pequenos tentilhões das árvores, o que poderia explicar por que as duas espécies estavam acasalando.
“Quando um tentilhão de árvore fêmea mediana inspeciona pintassilgos machos na floresta, ela faz par com alguém que produz uma canção de alta qualidade, mesmo que esse macho seja de outra espécie”, escrevem os co-autores Katharina J. Peters e Sonia Kleindorfer, ambos da Flinders University na Austrália.
Essa hibridização pode não ser uma coisa totalmente ruim. Os pesquisadores descobriram que os ninhos de aves híbridas continham menos larvas de P. downsi do que as de pequenos e médios tentilhões, e os machos híbridos tinham os menores tamanhos de narinas e maior grau de sucesso de acasalamento; apenas sete por cento deles não conseguiram atrair uma mulher ao longo de duas semanas. Não está claro por que os híbridos parecem ser menos afetados pelo parasita, mas os autores do estudo especulam que talvez “a mistura genética no hospedeiro promova a tolerância do microbioma de um parasita ou confere um benefício genético para sustentar outros efeitos mediados por parasitas”.
Mas toda essa confusão de acasalamento entre os tentilhões de Galápagos poderia "anunciar o colapso das linhagens de espécies", escrevem Peters e Kleindorfer. A hibridização, eles elaboram, “poderia potencialmente produzir uma nova espécie, eliminar uma das espécies, ou causar o colapso das duas espécies existentes em uma só”. Conservacionistas estão, portanto, trabalhando para colocar P. downsi sob controle nas Galápagos, , esperançosamente, ajude a manter os tentilhões de Darwin em sintonia.
