De longe nas profundezas geladas do nosso sistema solar, o planeta anão Plutão mantém os cientistas na ponta dos pés - dos seus exóticos gelos ao seu frio coração. Agora, a nova modelagem computacional apóia a idéia de que o pequeno mundo abriga um oceano líquido entre o núcleo rochoso e a camada externa de gelo.
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Desde a sonda New Horizon's, lançada por Plutão no ano passado, os cientistas se perguntaram se um oceano líquido poderia estar se movimentando sob sua crosta gelada, escreve Kevin Stacey em um comunicado à imprensa. Mas um novo estudo, publicado na revista Geophysical Research Letters, sugere que esse oceano é realmente uma realidade.
A equipe de pesquisadores da Universidade Brown usou simulações de computador para mostrar que, se o oceano líquido global tivesse se solidificado, a pesada camada externa de gelo teria esmagado o oceano congelante em um tipo estranho de gelo chamado gelo-II. Ao contrário do gelo típico, que se expande quando congela, o gelo II ocupa menos volume que a água líquida. Como resultado, todo o planeta anão teria encolhido, fazendo com que a concha da superfície se dobrasse e amassasse de formas distintas, "como a pele de um pêssego maduro se enrugando quando seca", escreve Conor Gearin para a New Scientist .
Em vez disso, a sonda da New Horizon registrou rachaduras profundas marcando a superfície de Plutão. Isso leva os pesquisadores a concluir que algo, talvez o calor que irradia de elementos radioativos no núcleo do planeta anão, está mantendo o oceano em Plutão molhado.
Essa é uma descoberta empolgante porque significa que outros corpos no sistema solar ainda podem conter água líquida e potencialmente vida, informou Ker Than para o Smithsonian.com em janeiro, quando cientistas apresentaram as perspectivas de um oceano subterrâneo em uma reunião da União Geofísica Americana. .
"O fato de que mesmo Plutão frio e distante possa ter um oceano subterrâneo significa que existem habitats potenciais mesmo em locais aparentemente pouco promissores", disse Francis Nimmo, cientista da New Horizons, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.
Até mesmo a lua de Plutão, Charon, poderia ter um oceano de água líquida, de acordo com um comunicado de imprensa da NASA.
Than escreve:
"Tais oceanos distantes seriam muito diferentes do que estamos acostumados na Terra", observa Nadine Barlow, astrônoma da Universidade do Norte do Arizona. Além de estar trancado sob dezenas de metros de gelo, um oceano Plutoniano certamente teria uma composição diferente Mares da terra.
"Temos que lembrar que os gelos de Plutão não incluem apenas gelo de água, mas também dióxido de carbono e metano", diz Barlow. Comparado aos nossos mares, o oceano potencial de Plutão também seria especialmente salgado, rico em sais dissolvidos e amônia que ajudaria a reduzir seu ponto de congelamento e mantê-lo em estado líquido.
Há uma pequena chance de que o oceano líquido sob a crosta de Plutão possa ter congelado lentamente em gelo normal, sem gelo, mas os pesquisadores acham que isso é improvável. Quando até mesmo o ambiente aparentemente hostil de Plutão acaba sendo mais amigável do que suspeitávamos, parece mais possível que possa haver vida além da Terra.
