Lucy não estava sozinha. Um novo pé fóssil descoberto na África Oriental vem de uma espécie hominídea desconhecida que viveu na mesma época e na mesma região que a espécie de Lucy, Australopithecus afarensis . Lucy e seus vizinhos eram capazes de andar de pé sobre duas pernas, dizem os pesquisadores. Mas enquanto Lucy passava a maior parte do tempo no chão, as espécies recém-descobertas eram mais hábeis em se movimentar nas árvores.
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"Esse achado altera nossa compreensão da evolução do bipedalismo porque mostra que havia mais diversidade do que se reconhecia anteriormente nas formas que se moviam em seus ambientes", diz Brian Richmond, paleoantropólogo do Programa Human Origins do Smithsonian e da George Washington University.
A nova descoberta - oito ossos da parte frontal de um pé direito - vem do site Woranso-Mille da Etiópia e remonta a 3, 4 milhões de anos atrás. Isto coincide com o período em que o Australopithecus afarensis viveu nesta parte da África, cerca de 3, 0 milhões a 3, 9 milhões de anos atrás. A análise dos ossos foi liderada por Yohannes Haile-Selassie, curador de antropologia física do Museu de História Natural de Cleveland, e Bruce Latimer, antropólogo físico da Case Western Reserve University, em Ohio.
Os pesquisadores determinaram que o pé possui características indicativas de marcha bípede, como certas articulações vistas em humanos modernos que permitem que os dedos do pé saiam do chão e impulsionem o pé para a frente durante a caminhada. Mas o pé também parece um macaco: seu dedão do pé opositor sugere que a espécie não identificada era uma boa alpinista e provavelmente passou muito menos tempo no chão do que Lucy e mais tarde hominídeos, relataram os pesquisadores na semana passada na Nature .
Haile-Selassie e seus colegas não podem dar à espécie um nome baseado na escassa evidência fóssil. Mas o pé assemelha-se a um hominídeo ainda anterior, o Ardipithecus ramidus de 4, 4 milhões de anos, que também tinha um dedão do pé contrário. Talvez algumas espécies de Ardipithecus tenham sobrevivido até esse momento.
Independentemente de a quem o pé pertencia, parece que dois tipos de hominídeos estavam por aí durante esse período relativamente precoce da evolução humana - e isso significa que a evolução do bipedalismo foi provavelmente mais complicada do que os cientistas suspeitavam. Durante décadas, a questão tem sido o fator que levou os ancestrais dos hominídeos a andar de pé. Agora, os antropólogos também devem considerar que fator (es) levou à origem dos diferentes estilos de bipedismo.
