Embora sejam minúsculos, as abelhas desempenham um grande papel na produção de nossa comida. Mas esses panfletos fuzzy estão em apuros - e um novo mapa destaca como a situação do polinizador se tornou precária nos Estados Unidos.
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Recentemente apresentado na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS), o mapa destaca 139 condados em todo o país onde as abelhas selvagens estão em risco. Muitas dessas regiões de perigo abrangem grandes zonas agrícolas como o Vale Central da Califórnia e uma ampla faixa das Grandes Planícies.
"Este estudo fornece a primeira imagem nacional de abelhas selvagens e seus impactos sobre a polinização", diz Taylor Ricketts, ecologista de conservação da Universidade de Vermont e um dos autores do estudo, em um comunicado de imprensa.
Ricketts e sua equipe criaram os mapas identificando 45 tipos de cobertura do solo em dois bancos de dados federais. Eles então consultaram especialistas em abelhas em todo o país sobre como cada tipo de cobertura de terra fornece abelhas silvestres com recursos de nidificação e alimentação. A partir dessa informação, os pesquisadores construíram um modelo que prevê a abundância relativa de abelhas silvestres nos EUA contíguos, que testaram contra coleções de abelhas e observações de campo. Os pesquisadores publicaram seu estudo no ano passado na revista Proceedings of National Academy of Sciences .
Um novo estudo de abelhas silvestres identifica 139 municípios nas principais regiões agrícolas da Califórnia, Noroeste do Pacífico, Centro-Oeste, Oeste do Texas e Vale do Rio Mississippi, que enfrentam um desequilíbrio preocupante entre a queda da oferta de abelhas silvestres e a crescente demanda por polinização. (PNAS) 
O primeiro estudo nacional a mapear as abelhas selvagens dos EUA sugere que elas estão desaparecendo em muitas das fazendas mais importantes do país. Abundâncias relativamente baixas são mostradas aqui em amarelo; maior abundância em azul. (PNAS) As abelhas e outros polinizadores desempenham um papel descomunal na indústria agrícola global. Segundo um relatório das Nações Unidas de 2016, os polinizadores movimentam quase 600 bilhões de dólares por ano em renda global. Mas esses pequenos trabalhadores estão com problemas. O relatório da ONU sugere que cerca de dois entre cinco polinizadores invertebrados, incluindo abelhas, estão ameaçados de extinção. Como Ricketts e seus colaboradores relataram, os modelos de abundância de abelhas silvestres mostram declínios de aproximadamente 23% nos EUA contíguos de 2008 a 2013.
As abelhas enfrentam uma tempestade perfeita de pressões, relata Charlie Wood para o Christian Science Monitor . Entre esses desafios estão as mudanças no uso da terra, o aumento na agricultura de monocultura, o uso de pesticidas, espécies invasoras, doenças e mudanças climáticas, de acordo com o relatório da ONU. Esses muitos fatores também podem afetar o distúrbio do colapso das colmeias - que é quando as operárias desaparecem subitamente da colméia, abandonando a rainha e as abelhas.
De todos os desafios que as abelhas enfrentam, a perda de seus habitats nativos pode ter tido o maior impacto, de acordo com este último estudo. Em regiões onde as populações de abelhas estão lutando dentro de 11 estados-chave (áreas com os maiores declínios), a quantidade de terra convertida de pradarias e pastagens em produção de milho aumentou em 200% em cinco anos. Nesse mesmo período, os habitats nativos convertidos para produção de grãos aumentaram em 100%.
Muitos dos municípios que experimentam esse crescimento em terras agrícolas também enfrentam demandas crescentes de polinização, criando um descompasso entre a crescente demanda e o declínio das populações de abelhas silvestres.
Ricketts mantém uma perspectiva otimista de que os polinizadores podem continuar a produzir bilhões de dólares em renda agrícola se administrados adequadamente. "A boa notícia sobre as abelhas", diz Ricketts no comunicado à imprensa, "é que agora sabemos onde concentrar os esforços de conservação, combinados com tudo o que sabemos sobre o que as abelhas precisam, em termos de habitat, há esperança de preservar as abelhas silvestres".
Nota do editor, 24 de fevereiro de 2017: A imagem deste artigo originalmente retratou uma abelha na Europa; o mapa só se aplica à América do Norte.
