Uma das facetas mais estranhas da exploração moderna é que agora temos mais experiência com a superfície de Marte do que a camada de terra que não está muito abaixo de nossos pés. Quase tudo o que sabemos sobre o manto - a camada semi-derretida do planeta abaixo da crosta - vem de forma indireta: a partir de simulações de computador, rochas derivadas do manto que se dirigem à superfície e observação de ondas de terremotos que se movem através do manto.
O grupo internacional de cientistas que compõe o Programa Integrado de Perfuração Oceânica (IODP), no entanto, espera que isso mude em breve. Como parte de um novo projeto, eles planejam perfurar cerca de 6 km abaixo da terra sob o Oceano Pacífico para alcançar o manto - e trazer amostras de manto rock pela primeira vez na história da humanidade. Damon Teagle, geoquímico da Universidade de Southampton, na Inglaterra, e um dos líderes do projeto, disse à CNN que será "o empreendimento mais desafiador na história da ciência da terra".
O primeiro esforço para perfurar a crosta até o manto, o Projeto Mohole, chegou a 600 pés abaixo do fundo do mar antes de ser abandonado em 1966. Tentativas subseqüentes foram cada vez mais profundas, e em 6 de setembro, o navio de perfuração do IODP, o Chikyu, estabeleceu um recorde mundial ao perfurar quase 7.000 pés abaixo do fundo do mar no Japão e trazendo amostras de rochas.
A embarcação de perfuração Chikyu, retratada na costa do Japão, será usada para perfurar o manto. (Imagem via IODP) O ambicioso novo projeto pretende chegar a quase três vezes mais. Os cientistas do IODP selecionaram três locais diferentes no Pacífico, onde a crosta é mais fina - ela foi formada relativamente rápido na disseminação das cristas meso-oceânicas, onde a nova crosta se cristaliza à medida que as placas se separam. Embora a perfuração de um navio flutuante no mar apresente muitas dificuldades, atravessar as placas oceânicas que compõem o leito oceânico é uma maneira muito mais fácil de chegar ao manto do que tentar perfurar as placas continentais - a crosta oceânica varia de quatro a seis. milhas de espessura, enquanto os continentes vão de 20 a 30 milhas abaixo.
Ainda assim, penetrar na crosta oceânica será um desafio sem precedentes. O projeto custará pelo menos US $ 1 bilhão, alguns dos quais ainda precisam ser levantados, e a perfuração provavelmente levará anos. O equipamento será baixado através de mais de um quilômetro e meio de água, e a pressão que as brocas de carboneto de tungstênio encontram enquanto se esmerilam através da rocha ígnea do leito do mar requer que cada bit seja substituído após apenas 50 a 60 horas de uso.
Devido ao estresse da penetração da rocha do fundo do mar, as brocas terão que ser substituídas após apenas 50 a 60 horas de uso. (Imagem via IODP) A extrema estreiteza do buraco em si (apenas 11 polegadas de largura) também aumenta a dificuldade da operação. “Será o equivalente a pendurar uma corda de aço na largura de um fio de cabelo humano no fundo de uma piscina e inseri-lo em um dedal com 1/10 mm de largura na parte inferior e depois perfurar alguns metros nas fundações, Teagle disse.
À medida que a broca desce, a equipe repetidamente recupera núcleos de rocha de aproximadamente três polegadas de diâmetro e 30 pés de comprimento para os cientistas estudarem. Se a missão for bem-sucedida em alcançar todo o caminho até o manto, a recompensa científica será significativa, pois amostras de manto rock ajudarão os geólogos a entender melhor a camada que compõe mais de 84% do volume do planeta. "É o motor que impulsiona o funcionamento do nosso planeta e por que temos terremotos, vulcões e continentes", disse Teagle. "Temos os desenhos dos livros didáticos, mas falta conhecimento detalhado".
Para Teagle e outros, a missão também representa o tipo de projeto grandioso e ambicioso que pode inspirar gerações de jovens a se envolverem em ciência - como as missões Apollo da NASA e o rover Curiosity mais recente. Teagle diz que alcançar o manto com sucesso seria revolucionário e que deixaria um novo “legado de conhecimento científico fundamental”.
