Nos 25 anos desde que os americanos se sentaram em seus televisores assistindo Roots - a biografia da família de Alex Haley - a genealogia, que já foi considerada a vizinhança de mulheres de pérolas azuis, tornou-se um dos passatempos mais populares da América. Especialistas, escreve a autora Nancy Shute, citam uma série de razões além da Roots para essa tendência, incluindo um crescente orgulho na etnia, uma proliferação de sites de genealogia na internet e a percepção dos baby boomers de que a geração de seus pais está diminuindo.
Hoje, os aficionados por genealogia aos milhares estão migrando para a Biblioteca de História da Família de Salt Lake City, a maior coleção de registros genealógicos do mundo, para procurar por seus ancestrais. (A biblioteca foi estabelecida pela Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, ou a Igreja Mórmon, para ajudar os Mórmons a encontrar seus ancestrais e retroativamente batizá-los na fé. Agora, seus arquivos abrangem mais de cem países.) também vai on-line. Na primavera passada, quando a autora Shute começou a procurar informações sobre seus avós, ela foi ao Ellis Island Archive, que oferece um banco de dados dos 22 milhões de pessoas que passaram pela ilha e pelo porto de Nova York entre 1892 e 1924. Em pouco tempo, ela encontrou a avó e, mais tarde, com assistência adicional da Biblioteca de História da Família, a história de seu avô.
Até recentemente, apesar da popularidade da Roots, muitos afro-americanos acreditavam que havia pouco sentido em tentar encontrar seus próprios ancestrais, porque não haveria registros. Mas os tempos estão mudando. Maria Goodwin, que é historiadora da Casa da Moeda dos EUA e ensina genealogia afro-americana no Museu Anacostia do Smithsonian, aponta que os registros podem ser encontrados em antigos registros de impostos e testamentos de proprietários de escravos.
Goodwin também usa o passado para apontar para o futuro: poupar o máximo possível para os genealogistas de amanhã. "Anote suas memórias e salve suas fotografias", diz ela. "Você pensa: 'Eu não sou ninguém especial', mas você é parte do quadro total. Precisamos de todos, não apenas dos chefes das corporações. Somos todos parte da história".
