Em 2013, uma garota de 13 anos de idade, da suburbana Chicago chamada Trisha Prabhu, chegou da escola e leu uma notícia sobre uma garota de 11 anos que havia cometido suicídio pulando da torre de água de sua cidade. Nos meses que antecederam a sua morte, a menina foi repetidamente citada.
"Fiquei chocado, de coração partido e com raiva", diz Prabhu, agora com 15 anos. "Eu sabia que tinha que fazer algo para impedir que isso acontecesse novamente."
Então Prabhu criou uma solução cibernética para o cyberbullying. Ela inventou um software chamado ReThink, que analisa mensagens de mídia social em busca de conteúdo ofensivo, e dá ao escritor uma chance de reconsiderar se ele realmente deseja postar. O programa, que pode ser instalado pelos pais em computadores domésticos ou por professores em computadores da escola, usa a triagem de palavra sensível ao contexto para sinalizar mensagens de conteúdo.
Para Prabhu, ReThink é pessoal. Ela também tinha sido ciberbullying em seus anos mais jovens, recebendo mensagens desagradáveis sobre suas roupas.
"Eu sou o que você chamaria de pele grossa, então eu apenas ignorei e segui em frente", diz Prabhu. “Mas depois de ler sobre essa história, percebi que muitos adolescentes foram realmente afetados por essas mensagens ofensivas, especialmente se o cyberbullying foi repetido e direcionado.”
Cyberbullying é realmente um problema sério e crescente. Pesquisas mostram que 43 por cento das crianças já passaram por cyberbullying. Cerca de 70% dos alunos relatam ter visto assédio online "frequente". As vítimas de bullying são nove vezes mais propensas a considerar o suicídio.
ReThink trabalha com o princípio de que o cérebro adolescente é como um “carro sem freios”, diz Prabhu. “É muito conhecido que os adolescentes tomam decisões impulsivas e precipitadas.”
De fato, está bem estabelecido que o córtex pré-frontal - uma região do cérebro importante para o autocontrole e para a tomada de decisões - não se desenvolve completamente até que uma pessoa tenha cerca de 25 anos de idade. Esse é provavelmente um fator importante por trás das decisões às vezes irresponsáveis e arriscadas dos adolescentes - mandar mensagens, dirigir, brigar, simplesmente negligenciar o dever de casa em favor de sair com os amigos.
Prabhu recebeu inúmeros elogios por seu trabalho. Ela foi finalista global na Google Science Fair, selecionada para exposição na Feira de Ciências da Casa Branca e recebeu um prêmio Global Anti-Bullying Hero da Auburn University, entre outras honras.
Prabhu há muito tem sido fascinado pela ciência da computação; Ela começou a aprender a codificar aos 11 anos através de um programa de educação tecnológica local para crianças. Desde o desenvolvimento do ReThink, ela criou um aplicativo gratuito ReThink para smartphones. Ela também lançou um programa “embaixador” ReThink para escolas, onde representantes de estudantes espalham mensagens anti-cyberbullying para seus colegas e os alunos são convidados a assumir uma promessa anti-cyberbullying.
Prabhu recebeu várias mensagens de pessoas que sabem em primeira mão que o cyberbullying por traumas pode causar - pais cujos filhos cometeram suicídio após cyberbullying repetido, policiais que lidam com cyberbullying em nível criminal, conselheiros escolares e administradores que lutam para ajudar estudantes ciberbullying. E depois há as próprias vítimas. Uma nota particularmente memorável que Prabhu recebeu não foi de um adolescente, mas de um adulto, um professor aposentado que havia sido intimidado durante anos por uma filha adotiva adulta. "Trisha", escreveu a mulher, "ReThink não só ajudaria os adolescentes, como também ajudaria os adultos".
Para testar como funciona, baixei o ReThink para o meu iPhone. Eu comecei a postar "eu te odeio" para um mural do Facebook (sem nenhuma intenção, é claro, de postar), e uma bolha do ReThink apareceu. "Vamos mudar essas palavras para torná-lo positivo", sugeriu. "Você é um gordo", comecei, e fui interrompido por "Não diga coisas que você pode se arrepender depois!" ReThink tem uma alta sensibilidade por obscenidades. Quando eu comecei a missiva com uma palavra de quatro letras, a bolha do ReThink apareceu para perguntar: "Essas palavras são mesmo você?"
Dito isto, o programa não pegou tudo. Eu era capaz de digitar "Você é feio e estúpido" sem receber uma mensagem do ReThink, e de alguma forma "ninguém gosta de você, seu idiota" também escapou.
Embora o ReThink claramente ainda não seja uma ferramenta perfeita para capturar toda a crueldade cibernética, quando oferece aos adolescentes uma segunda chance, eles tendem a aceitá-lo. De acordo com uma pesquisa realizada com ReThink, os adolescentes mudam de idéia sobre postar as mensagens ofensivas 93% do tempo.
No final, Prabhu espera ter o ReThink instalado gratuitamente em computadores e bibliotecas escolares em todo o país e até mesmo no mundo - ela planeja desenvolver o programa em vários idiomas.
"Estou ansioso para um dia em que conquistamos o cyberbullying", diz ela.
