Para os animais, a vida na ilha nem sempre é uma brisa. Sobrevivência em postos remotos, ligados ao oceano, como as ilhas Galápagos, depende frequentemente da diversificação, com uma espécie quebrando em duas ou mais novas para aproveitar recursos finitos e reduzir a concorrência com os vizinhos.
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O exemplo mais conhecido desse fenômeno, chamado de radiação adaptativa, é provavelmente o conjunto de tentilhões da ilha tornados famosos por Charles Darwin. Mas, como aquelas aves icônicas, anos de isolamento e competição também dividiram as tartarugas gigantes da ilha em 15 espécies distintas.
Agora, uma nova tartaruga cuja singularidade foi esquecida acrescenta mais um nome à contagem de espécies de Galápagos, como uma equipe de pesquisadores da Grécia, EUA, Canadá e Equador anuncia hoje na revista PLOS ONE .
Esta não é a primeira vez que os cientistas tiveram que repensar a árvore genealógica da tartaruga de Galápagos. No século 19, alguns naturalistas argumentaram que as gigantescas tartarugas terrestres pertenciam a várias espécies únicas, cada uma classificada de acordo com a forma de ilha e concha, enquanto outras diziam que, apesar das diferenças, todas as tartarugas pertenciam a Chelonoidis nigra .
Embora alguns debates continuem hoje, os pesquisadores geralmente concordam que as tartarugas compreendem 15 espécies, todas dentro do gênero Chelonoidis .
Na ilha de Santa Cruz, um pequeno grupo de cerca de 250 tartarugas vive a apenas 12 quilômetros a leste de outro grupo de cerca de 3.000 tartarugas. Os animais orientais são mais diminutos e possuem conchas ligeiramente diferentes dos seus vizinhos, Chelonoidis porteri. Outros pesquisadores notaram essas variações há muito tempo, mas assumiram que ambos os grupos ainda pertenciam à mesma espécie.
Agora, a análise genética de três espécimes de museu e mais de 100 tartarugas vivas de ambas as populações finalmente revelou a verdadeira extensão da divergência dos animais. Os dois grupos são espécies distintas, os pesquisadores descobriram, e são tão diferentes uns dos outros quanto outras espécies que vivem em ilhas separadas.
De fato, as tartarugas de Santa Cruz não são nem mesmo parentes mais próximos uns dos outros. A investigação genética indica que, em vez de se dividirem em duas espécies devido à competição, os ancestrais da nova tartaruga chegaram a Santa Cruz através de uma ilha diferente, a San Cristobal.
Após o desembarque em Santa Cruz, a nova tartaruga ficou presa ao ambiente mais seco encontrado no leste, mantendo sua população isolada de C. porteri, que prefere locais mais úmidos. Ao longo dos anos, evoluiu para uma espécie única separada das tartarugas deixadas em San Cristobal.
Fausto Llerena Sánchez passou quatro décadas protegendo as tartarugas de Galápagos. (Washington Tapia) A equipe nomeou a nova espécie C. donfaustoi, em homenagem a Fausto Llerena Sánchez - mais conhecido nas ilhas como Don Fausto - o guarda florestal mais antigo do Equador, que se aposentou no ano passado após 43 anos de serviço para a conservação de tartarugas. Conforme escreve a equipe, “várias linhagens de tartarugas em Galápagos continuam existindo em grande parte devido à dedicação, engenhosidade e paciência de Don Fausto”.
Os pesquisadores esperam que sua descoberta possa promover a missão de Don Fausto de proteger as raros tartarugas. Diferentemente da vizinha C. porteri, a população de C. donfaustoi não vive em um parque nacional protegido e, nos últimos anos, a agricultura e os assentamentos humanos começaram a infringir alguns de seus limites. A esperança é que o reconhecimento e elevação de C. donfaustoi ao nível das espécies ajudará a aumentar o interesse em criar programas especificamente voltados para a conservação dos animais.
