O pōhutukawa, uma espécie de murta que entra em erupção com flores carmesim de fogo durante o tempo quente, é uma das árvores mais emblemáticas da Nova Zelândia. Porque floresce durante a temporada de férias (que ocorre durante o verão da Nova Zelândia), o pōhutukawa adorna os cartões de Natal Kiwi e apresenta canções alegres de Natal. A árvore também tem significado sagrado para a cultura indígena Maori. Mas, como Kelsey Kennedy relata para o Atlas Obscura, um novo estudo sugere que o amado pōhutukawa da Nova Zelândia poderia ter se originado na Austrália.
Publicado no American Journal of Botany, o estudo descreve duas novas espécies fósseis de Pokutukawa, descobertas na costa da Tasmânia por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Adelaide. Os fósseis datam de cerca de 25 milhões de anos atrás. Como o pōhutukawa pertence ao gênero Metrosideros, as novas espécies foram apelidadas de Metrosideros dawsonii e Metrosideros wrightii.
Não é a primeira vez que os pesquisadores encontraram vestígios dos ancestrais do pōhutukawa na Austrália. Fósseis pertencentes a outro subgênero de Metrosideros, também descoberto na Tasmânia, mostraram ter cerca de 35 milhões de anos. Como os autores do estudo observam, essas descobertas “reforçam ainda mais o caso para uma origem australiana do gênero”, porque indicam que havia uma diversidade de antigos Metrosideros na Austrália.
Também apontando para uma origem australiana é o fato de que os fósseis mais novos não são tão amplamente distribuídos como seus ancestrais. "Essas espécies podem não ter sido tão bem adaptadas para dispersão de longa distância quanto as outras espécies, e é provável que tenham se originado [na Austrália]", diz Myall Tarran, pesquisador da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide. em um comunicado.
Misteriosamente, o pōhutukawa e seus primos de murta não são mais encontrados na Austrália. Eles existem em todo o Pacífico Sul, do Havaí à Papua Nova Guiné, às Ilhas Bonin, perto do Japão, a várias ilhas sub-antárticas. Mas as árvores não crescem para baixo. "A questão ainda permanece por que eles foram extintos na Austrália", diz Tarran.
Embora o pōhutukawa não tenha se originado na Nova Zelândia, ele tem raízes profundas no passado do país. De acordo com um site administrado pelo governo da Nova Zelândia, os colonos do século 19 foram atraídos pelas flores em chamas do pōhutukawa, usando-os para adornar suas igrejas e residências. Muito antes desse tempo, o povo Maori considerava o pōhutukawa como uma árvore sagrada, e é caracterizado em toda a mitologia Maori.
Um pōhutukawa retorcido localizado na ponta norte do Cabo Reinga é particularmente significativo para os maoris. É aqui, de acordo com a mitologia Maori, que os espíritos dos mortos começam sua jornada para a terra ancestral do Hawaiki, pulando do afloramento rochoso e descendo para o submundo através das raízes da árvore Pokutukawa.
