Das exposições no Museu Nikola Tesla de Belgrado, talvez o mais revelador contenha o terno marrom do Sr. Tesla, que está pendurado em uma caixa de vidro na sala da frente. Com seu estilo elegante e antiquado pontuado pelo elegante trilby marrom que paira sobre o espaço onde sua cabeça deveria estar, o conjunto desencarnado lembra uma ilustração do Homem Invisível de Ralph Ellison. É uma metáfora um pouco inquietante mas apta para o brilhante inventor sérvio e futurista que sem dúvida fez mais para moldar e predizer o século 20 do que qualquer um, mas que continua a ser uma nota histórica amplamente esquecida.
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Nikola Tesla nem sempre trabalhou na obscuridade. Por uma década fugaz na virada do século, ele foi o brinde da América, o país para o qual ele emigrara em 1884. Festejado pela imprensa e regado com medalhas de ouro e prêmios de instituições e universidades eruditas, ele jogou jantares no Delmonico's em Nova York, entretinha multidões com demonstrações de eletricidade, e contava com JP Morgan, John Jacob Astor e Mark Twain entre seus muitos famosos conhecidos.
Pois foi o gênio de Tesla que resolveu o problema de como distribuir eletricidade de maneira segura e eficiente para residências, lojas e fábricas - algo que havia derrotado Thomas Edison. Com essa inovação, ele ajudou a inaugurar uma nova era industrial. Além disso, ele deu ao mundo seu primeiro motor elétrico funcional: sempre que um aspirador de pó entra em colapso, um laptop é acionado ou uma luz de sobrecarga é ligada, a tecnologia usada pode ser rastreada até Tesla.
Em uma década de ouro que começou em 1893, ele foi o pioneiro da tecnologia de rádio dois anos antes de Guglielmo Marconi, criou as primeiras imagens de raio-x do mundo e concebeu a ideia de radar. Enquanto o mundo do final do século 19 ficou encantado com a maravilhosa nova era de usinas hidrelétricas, linhas de energia e iluminação elétrica disponível no toque de um interruptor, a Tesla continuou a avançar. Ele inventou as turbinas sem lâminas usadas nos modernos motores a jato e imaginou um futuro sem fio no qual informações, músicas, imagens e energia renovável ilimitada poderiam ser transmitidas ao redor do mundo instantaneamente, livres e disponíveis para todos.
Tesla já estava alimentando lâmpadas fluorescentes - outra de suas invenções - usando a tecnologia sem fio no início da década de 1890. Em seu laboratório, ele também projetou as antenas que seriam usadas em telefones celulares um século depois. Sua demonstração ostensiva de um barco controlado por rádio no Madison Square Garden, em Nova York, impressionou a multidão com um gostinho do que o futuro da tecnologia sem fio manteria.
Então, como um inventor tão brilhante e bem-sucedido acabou, muitos anos depois, com uma figura obscura alimentando pombos em um parque, morrendo de má sorte e sozinho em um quarto de hotel em Nova York em 1943? "Tesla estava simplesmente muito à frente de seu tempo", diz Branimir Jovanovic, diretor do Museu Nikola Tesla. "E, embora ele fosse um inventor brilhante, um gênio, ele era um empresário ingênuo que estava irremediavelmente fora de sintonia com o comércio e o capitalismo norte-americano do século 19."
Este artigo é uma seleção da nossa edição trimestral do Danúbio da Smithsonian Journeys Travel
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ComprarTesla nunca se casou nem teve filhos. Seu sobrinho, a única relação com a qual ele mantinha qualquer tipo de contato, enviou para Belgrado a imensa coleção de documentos, desenhos, cartas e fotografias de seu falecido tio. Apenas feliz demais para celebrar um herói local, as autoridades comunistas da Iugoslávia abriram. o museu de Tesla dentro de uma vila bonita logo em seguida. Lá a coleção e o museu permanecem, facilmente o maior repositório de memorabilia de Tesla no mundo. "Por décadas, seu legado foi bloqueado atrás da Cortina de Ferro", diz Jovanovic. “Os historiadores ocidentais praticamente não tiveram oportunidade de pesquisar Tesla ou obter uma compreensão mais profunda de seu trabalho. Com o passar dos anos, ele ficou quase esquecido ”. Mas agora, à medida que a Guerra Fria retorna à memória distante, isso está mudando.
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Se Tesla foi amplamente esquecido por seu país adotivo, a Sérvia se lembra dele como um dos seus. Seu nome adorna o aeroporto de Belgrado, enquanto o Boulevard Nikola Tesla abraça o Danúbio na parte nova da cidade. Seu retrato agrada selos postais e a nota 100 dinar sérvia. Sua imagem em bronze está do lado de fora da Escola de Engenharia Elétrica da Universidade de Belgrado. T-shirts, postais, imãs de geladeira, alfinetes de lapela e canecas com tema de Tesla lotam os quiosques de souvenirs ao longo da Knez Mihailova, a área de compras no bairro antigo da cidade.
O bastante idiossincrático Museu Nikola Tesla em Krunska 51, um endereço em uma rua tranquila no coração de Belgrado, tornou-se um atrativo popular para fãs de história da ciência, geeks e
engenheiros. Cada vez mais, atrai o amplo espectro de turistas para quem o nome Tesla toca, mais frequentemente do que não em associação com o carro elétrico inteligente do bilionário do PayPal, Elon Musk, exatamente o tipo de invenção que o próprio Tesla teria amado. O museu contém mais de 160.000 documentos originais, desde planos detalhados feitos por Tesla de vários aparelhos elétricos e instrumentos até cartões de Natal que ele recebeu de seus muitos fãs e admiradores. Até mesmo o próprio homem está presente - ou melhor, suas cinzas, seladas em um orbe banhado a ouro e exibidas, de maneira bastante sinistra, em uma pequena sala lateral semelhante a uma capela, coberta de preto, ao lado da galeria principal.
Para visitantes não técnicos e não familiarizados com a história de Tesla, o museu oferece um curta-metragem em inglês, além de guias que explicam os conceitos por trás de vários modelos das invenções de Tesla, incluindo a bobina Tesla de 500.000 volts com a qual ele criou relâmpagos seu laboratório no Colorado. (Planos estão em andamento para construir uma bobina de Tesla de 12 milhões de volts muito maior, que ele usou para gerar a maior carga elétrica produzida pelo homem até o momento moderno.) Ambos os instrumentos faziam parte da pesquisa de Tesla sobre o possibilidade de usar a própria Terra como um condutor gigante para produzir quantidades ilimitadas de energia renovável - um conceito que os teóricos ainda debatem hoje.
Controvérsia rodeia Tesla na morte como na vida: Quando a Igreja Ortodoxa Sérvia exigiu em 2014 que as cinzas do inventor, expostas no Museu Tesla em uma esfera de ouro, fossem removidas e enterradas em uma igreja, os manifestantes protestaram nas ruas. Suas cinzas permanecem no museu. (Timothy Fadek) 
Museu Tesla de Belgrado (Timothy Fadek) 
Os visitantes do museu experimentam a invenção mais revolucionária da Tesla, a bobina de Tesla, um aparelho que transmite eletricidade sem fio, enviando corrente elétrica através de suas mãos para acender tubos fluorescentes. (Timothy Fadek) 
Uma bobina de Tesla cria força eletromagnética. (Timothy Fadek) Nascido durante uma violenta tempestade elétrica no que hoje é a Croácia, em junho de 1856, Tesla teve seu interesse na eletricidade provocada (por assim dizer) quando criança, pelos pequenos choques de estática que experimentou enquanto acariciava seu gato de estimação, Macak. Comparando em sua mente as pequenas faíscas espinhosas que brotavam do pêlo de Macak, e os grandes relâmpagos de verão que cruzavam o céu, ele se perguntou, como ele colocou em sua autobiografia muitos anos depois, “se a natureza fosse como um gato gigante. .
A curiosidade e o amor juvenil pela invenção levaram-no a escolas de engenharia na Áustria e na Tchecoslováquia. Sua carreira profissional peripatética começou em Budapeste, onde trabalhou como eletricista chefe de uma empresa telefônica novata. Ele então se mudou para Paris para conseguir um emprego nas operações européias da Edison. Em junho de 1884, chegou a Nova York, segurando uma carta de apresentação ao próprio Edison. "Eu conheço dois grandes homens", escreveu Charles Batchelor, associado de longa data e assistente de talentos de Edison. “Você é um. Este jovem é o outro.
Os dois homens provaram opostos polares. O relacionamento deles logo azedou, com Edison supostamente renegando a promessa de pagar a Tesla US $ 50 mil por algumas melhorias técnicas dramáticas e duramente conquistadas que o jovem engenheiro havia feito nos projetos para os dínamos de Edison. Não seria a última vez que a Tesla ficou em segundo lugar em um negócio. "Sendo um homem honesto, Tesla confiava em quase todos que ele conhecia", diz seu biógrafo Robert Lomas. "E quase todos eles o arrancaram."
“A rapidez com que recuperei meu investimento foi uma questão que Tesla nem estava preparada para considerar”, explica Lomas. "Ele estava trabalhando para o bem da humanidade - quem poderia colocar um preço nisso?" Muitos outros não tiveram problemas em contemplar ricas recompensas por seu trabalho, entre eles Edison e o inventor empreendedor George Westinghouse, assim como o financista bilionário JP Morgan, todos os quais figuram proeminentemente na história de Tesla.
Na década de 1890, as empresas de Edison e Westinghouse tornaram-se rivais na "Guerra das Correntes", uma corrida multimilionária para eletrificar a América. Edison apoiou o uso de corrente contínua, ou DC, em que a eletricidade flui apenas em uma direção dentro de um circuito. A corrente contínua poderia alimentar as luzes e as máquinas, mas não poderia ser facilmente convertida em voltagens mais altas ou mais baixas, necessitando de transmissões de baixa voltagem que não chegassem a mais de um quilômetro. Isso significava que as estações de energia precisariam existir a cada poucos quarteirões em toda a cidade. Westinghouse suportava corrente alternada, ou CA, na qual a corrente elétrica muda periodicamente a direção em um circuito. AC de alta voltagem poderia percorrer longas distâncias, mas ainda havia dificuldades em como elevar as altas voltagens até níveis utilizáveis em residências e empresas assim que chegassem. Nessa competição amarga, passeava por Tesla, que passara anos tentando interessar os investidores em seus engenhosos projetos de transformadores de corrente alternada, aparelhos elétricos que podiam aumentar ou diminuir tensões.
A Westinghouse abraçou as ideias do sérvio, acabando por transformar a experiência de Tesla em um contrato para eletrificar a Feira Mundial de Chicago em 1893. Dois anos depois, a Westinghouse construiu uma usina hidrelétrica de proporções gigantescas, aproveitando o poder do rio Niagara para iluminar Buffalo, Nova York. "Das treze patentes envolvidas no projeto, nove eram da Tesla", diz Jovanovic.
Tais inovações poderiam ter enriquecido Tesla, mas eles simplesmente o deixavam à vontade, podendo organizar seus jantares em Delmonico, vestir-se elegantemente e investir em novas pesquisas. Precisando de dinheiro para desenvolver a próxima grande novidade - tecnologia sem fio e energia renovável da própria Terra -, ele vendeu por uma módica quantia as patentes, direitos e royalties de seu motor AC para a Westinghouse Electric Corporation. "Ele vivia em um mundo de idéias", diz Lomas. “Ele adorava construir modelos mentais de suas invenções e imaginá-las trabalhando. Se você perguntasse quanto custaria fazer, ele apontaria para a elegância de seu campo magnético rotativo; se você perguntasse quantas pessoas gostariam de comprá-lo, ele demonstraria o quão eficiente era. ”
Em um local isolado no Colorado, ele lançou uma série de experimentos e anunciou planos para construir uma enorme torre de transmissão em um local chamado Wardenclyffe em Long Island. Bastante ingênuo, ele se aproximou do JP Morgan para obter capital de investimento adicional, empolgadamente pintando uma imagem de uma nação alimentada por eletricidade livre, abundante e sem fio. Pode-se apenas imaginar o que Morgan deve ter pensado ao ouvir o discurso de Tesla. O homem de negócios intransigente já havia afundado milhões em redes de fios de cobre caros para transportar eletricidade. No entanto, Morgan deu a Tesla US $ 150.000.
“Parece muito dinheiro, e de fato foi - para Tesla”, diz Jovanovic, “mas não para Morgan. Ele passou tanto na semana seguinte em uma pintura. Ele estava apenas protegendo seus investimentos, certificando-se de que ele estava no controle de qualquer Tesla que surgisse. ”Em troca do dinheiro, a Tesla assinou direitos sobre quaisquer patentes que resultassem de sua nova pesquisa sem fio.
Acreditando que ele estava no limiar de grandes coisas, Tesla começou a construir sua torre de Long Island. Mas ele logo queimou o dinheiro, retornando a Morgan para mais. Desta vez, o financista recusou-o imediatamente. E não, Morgan não renunciaria aos direitos das futuras patentes sem fio de Tesla. Além disso, Morgan disse a outros nos círculos de bancos de negócios que ele considerava a Tesla um mau investimento. As perspectivas de Tesla de levantar capital secaram praticamente da noite para o dia. "Demorou um pouco para afundar, mas Tesla eventualmente percebeu que ele havia cometido um grande erro", diz Jovanovic.
O museu narra o flerte de Tesla com a tecnologia sem fio no auge de sua carreira. Exibições explicam como as enormes bobinas que ele construiu geraram enormes quantidades de eletricidade, junto com imagens da enorme torre de telecomunicações em forma de cogumelo que ele estava construindo em Long Island. Mas em 1905, Tesla era um homem mudado. “É como se houvesse dois Tesla's - o ansioso jovem emigrante que, por um tempo pelo menos, viveu o sonho americano, e o amargurado Tesla mais velho que aprendeu as lições da vida da maneira mais difícil”, diz Jovanovic, ele mesmo um engenheiro aeronáutico. que passou anos estudando o inventor e recentemente escreveu um livro sobre ele em sérvio.
A galeria de fotos do museu mostra as duas personas de Tesla, o jovem hipnotizante com um toque de travessura em seus olhos e o sem graça de 61 anos de idade. Até o momento ele recebeu a Medalha Edison em 1916 por suas realizações de engenharia elétrica, sua fama descansou tanto em suas afirmações sensacionalistas e previsões na imprensa tablóide como fez em seus feitos de engenharia legítimos.
Em uma tentativa desesperada de permanecer relevante, ele escreveu artigos cada vez mais bizarros sobre quase qualquer assunto. Ele ainda produzia invenções inteligentes, mudando para o campo da engenharia mecânica e dando ao mundo o velocímetro e o tacômetro, mas seus dias de glória haviam acabado.
O inventor fez uma pose arrojada nos seus vinte anos. À esquerda, no início dos anos 70, ele se senta com um olhar mais calado. (Corbis; Bettmann / CORBIS) **********
Hoje, há sinais de crescente interesse em Tesla. Mais e mais acadêmicos têm aproveitado o rico tesouro de material do museu. Por seu turno, o museu tem planos para lançar um novo site ainda este ano, detalhando suas propriedades para que os pesquisadores possam solicitar acesso. Os curadores do museu montaram uma exposição que viajou para a Espanha e o México no ano passado; outra exposição será aberta em breve em Liubliana, na Eslovênia, e outra estreia em Belgrado, em julho, para marcar o 160º aniversário do nascimento de Tesla. Este último contará com 50 novas exposições interativas baseadas em patentes e desenhos originais da Tesla. Fala-se sobre a construção de um complexo de museus Tesla muito maior ao longo do Danúbio, que não só abrigaria todo o arquivo do museu, mas também exposições interativas e 300 modelos de suas invenções.
Mas sua vida e seu trabalho ainda estão repletos de uma fantasia de ficção científica que esteve presente até mesmo durante sua vida, graças a seu carisma e vontade de interpretar o cientista maluco para ganhar atenção e colher polegadas na imprensa. Lendas do imigrante são abundantes - do suposto interesse da KGB em espionar a pesquisa secreta de Tesla sobre um "raio da morte" após sua morte, para a supressão de seus documentos pelo FBI para evitar que suas invenções "secretas" sejam lançadas ao mundo. Em um thriller de fantasia de 2006, The Prestige, David Bowie interpreta o papel de Tesla descrito como um inventor vitoriano genial que cria um teleportador estilo Star Trek para um mago sinistro. "É importante lembrar o verdadeiro Tesla", diz Jovanovic, "e celebrar o que ele realizou". O museu em Krunska 51, em Belgrado, com seus antigos cartões de Natal e fotos de família, ajuda a entender a figura em o terno marrom vazio.
