Os pequenos pinguins da Austrália não são tão conhecidos como o coala ou o canguru, mas são fofos o suficiente para ficar frente a frente com esses ícones do outback. Nos últimos anos, os cientistas se preocuparam com o menor pingüim do mundo, já que suas populações diminuíram constantemente. Agora, um novo relatório sugere que mudanças rápidas na temperatura do oceano podem ser em parte culpadas, pois as águas mais quentes tornam a presa preferida do pequeno pingüim mais escassa.
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O pequeno pingüim, também conhecido como o "pingüim de fada", é o menor pingüim do mundo, pesando cerca de dois quilos e medindo menos de um pé de altura. Encontrados no sul da Austrália e na Nova Zelândia, os pequenos pingüins se alimentam principalmente de pequenos peixes e criaturas oceânicas, como sardinhas, anchovas e krill. Normalmente, a presa do pequeno pinguim prospera de nutrientes e plâncton agitados pela Corrente da Austrália Oriental a cada primavera, mas nos últimos anos essas águas se aqueceram, afastando o peixinho sensível à temperatura e deixando os pequenos pinguins lutando para encontrar comida, Devin Powell reporta para a National Geographic .
"Estamos vendo que os anos quentes são muito ruins para os pinguins, e não é difícil ver que, se a temperatura continuar aumentando, as coisas podem piorar", diz Carroll a Powell.
Enquanto os cientistas não sabem ao certo porque a Corrente da Austrália Oriental está esquentando, isso está acontecendo rápido. No geral, a temperatura atual subiu cerca de 2 graus Fahrenheit desde a década de 1950, o que sugere que poderia ser um resultado da mudança climática, escreve Emily DeMarco para SFGate . Ainda, a corrente anual poderosa está aquecendo duas a três vezes mais rápido que a superfície do oceano, de acordo com Carroll.
Isso pode ser suficiente para mudar os padrões de migração das presas dos pingüins - influenciando quando os pequenos peixes aparecem na área e por quanto tempo eles permanecem por perto.
"É realmente importante que entendamos o que pode acontecer com esses ecossistemas à medida que esses sistemas mudam", diz Carroll à DeMarco.
Para descobrir como os pequenos pinguins estavam lidando com as mudanças em seu ambiente, DeMarco e seus colegas monitoraram pequenos pingüins enquanto caçavam ao longo de três estações de reprodução de 2012 a 2014. Os pesquisadores amarraram rastreadores de GPS aos pinguins minúsculos de volta junto com acelerômetros, dispositivos que medem seus movimentos corporais (e a razão pela qual seu smartphone sabe que você o virou de lado), que os avisa quando seus sujeitos estavam apenas nadando ou quando estavam na caça, escreve Powell.
Os dados do movimento mostraram que os pinguins frequentemente evitam as águas mais quentes, onde podem encontrar mais peixes. E durante anos, quando a água estava mais quente no geral, os pinguins acabaram pegando menos peixes.
Enquanto alguns predadores ajustam seus próprios padrões de caça para combinar com sua presa, os pequenos pinguins são pequenos demais para viajar muito longe. Durante as estações de reprodução, os pinguins viajam apenas até 15 milhas por dia, dificultando a descoberta de novas áreas de caça, escreve DeMarco.
A presa que desaparece não é o único problema do pequeno pingüim: os pingüins também são um alimento favorito para animais como focas, raposas, gatos e cachorros. Mas com as temperaturas oceânicas no leste da Austrália projetadas para subir até nove graus Fahrenheit até o final do século, os pinguins podem ficar com fome com freqüência crescente.
"Eu não diria qual fator [pinguins ameaçadores] é o mais importante", disse a bióloga de conservação Dee Boersma, que não participou do estudo. "Mas a mudança climática será um grande problema para os pinguins."
